平静的日子没过多久，鄱湖西岸，对日本鬼子的反扑战在这年的初冬打响了。而在后方，由于地方政府官员的腐败和不作为，许多人钻空子，趁乱世大发国难财，其中赌博和大烟就是最为猖狂的两个。而让吴家所有人没想到的是，吴家家规严谨、为人做事正直的吴家子孙，却出了一个抽大烟的人——吴元，大房的孙少爷吴元在初冬的时候，被发现染上了烟瘾，给吴家大院带来了一段不小的风波和插曲。
十五岁的吴元，若不是家里一直管束规制着他，他早就不想去学堂读书了。刘祖奶奶走后，秀云任由他整天在家无所事事，但又怕他学坏，就跟二老爷商量，让他跟着镇上铺子里的陈掌柜学做生意，二老爷也想让吴元去铺子历练历练，就答应了秀云。 书仁死后，二老爷叫书华请了一个掌柜打理镇上的铺子。吴元去了铺子里后，掌柜见他什么都不会，就让他跟着伙计云生先学着打杂，再慢慢学算账。
可心高手低的吴元什么也不懂不说，还根本不愿学，没多久就跟镇上的混混打成了一片，起初，他每天到铺子里打声招呼，然后就不见了人影，后来他连招呼都不打了，一天到晚看不到人。
初冬的时候，吴元几天没回家，秀云急得坐在家里‘哇哇’大哭。大老爷叫汪叔派人在镇上四处寻找，都不见吴元，大老爷只好派人去县城告诉二老爷，让二老爷派人在县城四处找找看。两天后，在白巷的赌场门口找到了吴元。
吴元衣衫不整，吸着快要流出来的鼻涕，跟几个混混在赌场门口商量下面去哪儿玩。吴元说：“我身上的钱花完了，得回家去了。”
那些混混说：“你要回哪个家啊？”
“回乡下大院，县城里的家不是我们大房的。”
那些混混起哄说：“没听说你们吴家大院分了家啊，县城的房子不比乡下你们大院的差。吴孙少爷，你就甘心县城的宅子被二房独占了？”
正在这时，大牛正带着人来白巷找吴元，一眼看到了吴元，大牛跑上前一把抓住吴元说：“小元孙少爷，家里找你都快找翻天了，快跟我回家去。”
吴元被大牛拽回了家，站在二老爷前面，吴元的脖子都快缩到肚子里了，低着头不敢看二老爷的眼睛。吴元最怕的人就是二老爷，二老爷就算不发火，只要一个眼神，他也紧张得不敢乱动。自二老爷的守孝期满回了县城后，吴元尤如脱缰的马般无所顾忌，更不畏惧大老爷。
二老爷没有骂吴元，也没有搬出家法来打他，而是心平气和地问：“小元，你告诉我
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