由于各个时期的称谓不同而已。古兖州的地域范围与沇水的流域有关。《尚书?禹贡》载：“济、河惟兖州。”《尔雅?释地》载：“济、河间曰兖州。\”《周礼?夏官?职方氏》载：“河东曰兖州。”这些古书中的济为济水，亦应为沇水。因此，济水与黄河之间应为古兖州的区域范围。
《尔雅?释地》邢昺疏：“李巡去：济、河间其气专质，厥性信谦，故曰兖。兖，信也。”《隋书?地理志中》载：“兖之为言端也，言阳精端端，故其气纤杀也。……旧传太公唐叔之教，亦有周孔遗风。今此数郡，其人尚多好儒学，性质直怀义，有古之风烈矣。”意指济水和黄河之间，所处地理条件甚好，属孔孟圣地，生活在这块土地上的人民受周礼孔孟思想影响，其德行忠厚，信义诚实，性情严谨，因此“封”为兖。\
“兖”通“沇”在许多史书上都已得到证实。而“沇”演变成“兖”，古人有这样的说话：“沇”字的篆文立水旁写作横水置于“允”上，后又隶变为“六”，改为“兖”字。因此“沇”的本义为水名，今“兖”的意义是后人附加的。封其地为“兖”，也应在春秋战国以后。
兖州的“州”，原指水中可居之地。后来人们在河边的高地上居住，继而形成为居民点，随着生产的发展和人口的繁衍以及阶级的对立，逐渐发展为邑或都城。“州”便成为一种行政区划的代名词。然而作为古九州的“州”仍指水中可居之地。
兖州最早出现是依地理区划而言的。\古书中有黄帝划州分野、建置万国的说话，虽系后人用王朝观念对原始社会疆域的附会依托，不足信以为实，但禹分中国为九州的说法则较为流行。夏禹是从原始社会向奴隶社会转变的过渡式人物，虽有理想人物化身之意，但仍不失为一个具有传奇色彩的历史人物。
《尚书?禹贡》记载：禹根据地理概况，依照名山大川的自然分界，把中国划分为冀、兖、青、徐、扬、荆、豫、梁、雍九个大的区域，故曰九州（“九州”在禹时并非确指，“九州”的具体称谓也并非大禹时所为）。并分别叙述其山川、湖泊、土壤、物产、田赋等级、贡品名目以及水陆经路和少数民族等。\
作为地理区划，早在夏禹以前的新石器时代形成的各种不同类型的原始文化中，就存在着类似于区域性的形式。通过考古学诸文化的发现，并通过它们本身所反映出来的特殊性与共性表明，我们的祖先所创造的原始文化就已经存在着区域性问题，因此，也可设想为“整体”的划分。至于能否形成人为的区域性划
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