形成适应了强化中央集权的政治需要和整肃兵备防御外寇的需要，对于省三司职权加以统一调节，改变了三司并立的权力结构。巡抚具有一省最高权力，但却没有形成“地方割据势力”，不能成为独立的政治力量，其原因在于：明朝皇权空前强大，巡按御史作为中央对地方的监察官员制约着巡抚的职权，而各省镇守、三司也不是巡抚的法定属吏。自永乐年间全国十三省设立镇守总兵，宣德以降各地设镇守太监，镇守总兵和镇守太监制约着巡抚。不仅如此，朝廷对巡抚的推举、考核、黜陟、改调、纠劾等控制很严，内阁、兵部、吏部都能指令巡抚。因此，明代的巡抚身为封疆大臣，但只能紧紧依附于中央政权，充当中央和省级政权之间的中介。
明代省级政权由布政使司、提刑按察使司和都指挥使司组成三司分掌行政、司法和军事。布政使司俗称藩台或方伯，为一省行政长官。左右布政使各一人，从二品；左右参政，从三品；左右参议，从四品，均无定员。其下设有经历司、照磨所、理问所、司狱司、仓库使、杂造局、宝泉司、织染局、军器局等部门。
按察使司设按察使一人，正三品；副使正四品，佥视正五品，均无定员。其下有经历司经历、照磨所照磨、司狱司司狱等属吏。按察使掌一省之司法，并负责整觞吏治政风，大事与布、都二司会商，报呈抚按，听命于刑部、都察院。按察司副使、佥事分巡各道，举凡有关兵备、提学、抚民、清军、驿传、水利、屯田、招练、监军等均可过问。都指挥使司是一省的军事长官，“掌一方之军政，各率其卫所，以隶于五府而听命于兵部。”（《明经世文编。守令定例疏》）都指挥使为正二品，官品高于布、按二使，凡有三司联名公文，序衔均在二司之上。
府是省以下的行政单位，直隶于布政使司。南京应天府和北京顺天府，直隶于朝廷。各省所属之府自明初改元代的路时即设置。宣德三年（公元1428年），废除交趾布政司后，全国共有一百五十九府。知府僚佐有同知，正五品；通判，正六品；均无定员。推官一人，正七品。知府属吏有经历、知事、照磨、检校、司狱各一人。府下设有吏、户、礼、兵、刑、工六房。知府掌一府之政，举凡狱讼、赋役、教化、考察属吏、仓库、河防诸事，都由知府负责。县是明代的第三级行政区划。明初分县为三等，“粮十万石以下为上县，知县从六品；六万石
以下为中县，知县正七品；三万石以下为下县，知县从七品。已并为正七品。”（《明史。职官志》）全国共有一千一百七十一
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