立为皇太孙，数度随成祖征讨。洪熙元年（1425年）即位，年号宣德，成为明朝第五位皇帝。宣德元年（1426年）平定汉王朱高煦叛乱，他和其父一样，比较能倾听臣下的意见，听从阁臣杨士奇、杨荣等建议，停止对交阯用兵，与明仁宗并称“仁宣之治”，宣宗时君臣关系融洽，经济也稳步发展。
宣德皇帝既是一个有较高文化素质的皇帝，又是一个喜欢射猎、美食、斗促织（蟋蟀）和戏游无度的皇帝。《聊斋志异》里的名篇《促织》里的皇帝正是明宣宗，人称“蛐蛐皇帝”，吴伟业有《明宣宗御用戗金蟋蟀盆歌》。
明宣宗当政十年，重点在治理内政方面：
宣德元年（1426年）平定了汉王朱高煦的叛乱，将汉王朱高煦用鼎扣住，烧烤至死，诸子全部处死。
为了休兵养民，宣宗一改永乐时期的讨伐政策，主动从交阯撤兵，节省了财力，减轻了人民的负担，促进了中国各族人民与交阯的交流。
整顿统治机构，罢免“贪津不律”、“不达政体”、“年老体疾”的官员，实行精简和裁冗措施，以振朝风。
在用人方面限制入仕人数，实行保举和欠任。
实行了一些减轻民困的措施，减免税粮、复业流民、赈灾救荒等。
宣德元年（1426年），明宣宗下令，设置内书堂，教导宦官们读书，宣宗虽是明君，但此举却开启了明代宦官干政之先兆。也是他最受后世批评之处，宣德十年（1435年），朱瞻基死于乾清宫，时年38岁，谥号宪天崇道英明神圣钦文昭武宽仁纯孝章皇帝。庙号宣宗。葬北京昌平景陵。
明宣宗朱瞻基（公元1398－1435年），仁宗朱高炽长子，仁宗死后继位，在位10年，病死，葬于景陵（今北京市十三陵）。
朱瞻基登基之后，摆在他面前最大的问题就是太祖皇帝留下的外藩的问题。这个问题在建文、永乐、洪熙三朝都没有得到根本解决，朱瞻基即位之后，马上着手整顿军务，准备迎接来自强藩的挑战。他的皇叔朱高煦在靖难之役中就战功赫赫，很会带兵，永乐朝被封乐安之后，就从没有放弃武力夺取政权的野心，终于机会来了，仁宗病逝，宣宗即位，国家动荡，皇帝年轻，正是造反得好时机，于是经过精心的准备后也像他的父亲一样扯起了“清君侧”的大旗，矛头直指五朝老臣夏原吉。早已准备就绪的宣宗皇帝在大臣杨荣的建议下御架亲征，在声势上一下就压倒了叛军，以前同意与朱高煦共同起兵的几路兵马也都按兵不动，
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