打造的铁桶一块，颙琰很清楚，在自己确实坐上皇位，甚至在乾隆死之前，他都不可能有威望取代乾隆统治群臣，现在乾隆说要让位，他一句话也可以收回。
所以颙琰拼命磕头，拼命拒绝，表示自己可以接受皇太子之位，愿意以储君的身份继续留在乾隆身边学习，他说他还年轻，尚需要历练。乾隆坚持让位，颙琰则坚持推辞，最后还表示至少也得等皇帝“寿登期颐”的时候，也就是活到一百岁的时候，自己才有能力接任。
颙琰请辞，其他大臣也反应过来，马上跟这苦劝。接着就发展成为全国各地的大员上书表态，蒙古王公、满洲王公也上折恳请，一时声势浩大。
见天下督抚、满蒙王公都在挽留自己，乾隆顺势抚慰大家，说自己退位后也不是不管事了，退位后称太上皇帝，仍自称“朕”，太上皇谕旨称为“敕旨”。至于皇帝和太上皇的分工，皇帝处理“寻常事件”，如果有重要军国大事以及官员任免，由太上皇亲自指导处理，新授府道以上官员，都要到太上皇前谢恩。太上皇每天还要对皇帝进行“训谕”。
乾隆退位一事闹得纷纷扬扬，一时间竟然连福建发生的省城失陷的事情都遮掩了过去。