尤其是项羽攻破咸阳后，一把大火把皇家收藏的书籍全烧了。这使得到西汉时，许多书只能靠老儒生背下来，因此难免残缺不全，互相矛盾。
因此必须要重新解读这些儒家经典。这带来一个好处，就是在重新解读时，比较容易融入新思想。比如，董仲舒就在儒学中融入了阴阳五行的“新”思想。这种用新思想来重新解读“旧”经典的学问，称为今文经学。
今文经学要在旧东西上融入新思想，难免牵强附会，这是一大缺陷。但优点也很明显，就是能与时俱进，不断变化。因此今文经学是非常关注现世问题，是支持改革的。
可是作为一个学问，既牵强附会，又时常变化，就不得不让人质疑了。