正月初一，燕军驻扎蠡县，都督朱能率八百轻骑侦查南军动静，行至藁城，突遇德州盛庸部下都指挥葛进领马步军一万为先锋，正在渡过滹沱河，向燕军大营袭来。
朱能乘其半渡，纵兵击之，南军大败，被斩首者千余，溺死者不计其数。葛进仅以身免。
捷报传来，燕王朱棣下令褒奖道：“将军以轻骑八百，出其不意，破贼万人，虽古之名将亦不如也。所部将士建功于岁首，可称大吉，宜加重奖。前锋交战将士都指挥以下皆官升一级。”
燕王将士闻之，各个奋勇争先，摩拳擦掌，欲立新功。
正月十八日，燕军抵达曲阜。燕王申饬众将士道：“孔孟之道，如天高地厚，日月之明，参赞化育，为万世师表。天下非孔孟之道无以为治，生民非孔孟之道无以为安。今孔孟之乡在焉，毋得入境，有践踏一草一木者，杀无赦。”
于是燕军绕城而过，直插徐州。
燕军南下之时，驻守济南的南军见燕军不来攻城，也怯与燕军野战，婴城自守，不敢出城追击，燕军进展顺利，在正月三十日便抵达徐州城下。
铁铉飞檄给德州盛庸，请他率军南下堵截燕军。盛庸此前在藁城败了一仗，也不敢追击燕军，便命平安率军从真定南下追击燕军。
平安便与张士行商量对策道：“弘毅（张士行字），燕军南下，北平空虚，我意带兵北上再攻北平，若北平能下，则燕王成孤魂野鬼，必为我所擒。”
张士行摇摇头道：“平总兵，北平城坚，一时难下。若我军不去追击燕军，则燕军一路南下，朝廷精锐皆在将军与盛侯手中，何能抵挡，若京师有失，我等有何面目去见陛下。”
平安气道：“燕军是从山东南下的，盛侯自己不去堵截，反倒命我前去追击，是何道理？”
张士行劝道：“事已至此，平总兵就不要计较这些了。若能将燕王击败，平总兵亦能封侯。”
平安听他这么一说，才又高兴起来，点齐真定军马向南追击燕军而来。
燕王朱棣觉得一路进展太过顺利，反倒有些放心不下，他命指挥火真率蒙古精骑十二人各带两匹马，沿来路侦查，一有消息，火速禀告。
这一日火真忽然来报，说那南军副总兵平安率兵四万，已经追至济宁，不日将抵达徐州。
燕王闻报大喜道：“来得正好，我定将那平保儿一举成擒。”