回到栖凡观后，李七弦始终静不下心来。观里多了许多陌生人，据说是道门诸派的“质子”，一个个道行不浅，神情凝重，显然对自己的处境颇为担忧。更令她介怀的是，有一次去往澄心殿拜见观主，恍惚间看到后殿人影一闪，衣衫不整，窈窕动人，似乎是三圣宗的质子筱雅枝，观主身上还沾有她的体香，若有若无，拨撩人心。她知道花魁娘子姜幼仪侍奉观主，如今又多了个颜色相仿的筱雅枝，一时间怅然若失，有些闷闷不乐。
诸派攻伐佛门寺庙，陆续解送来俘获的僧人，衣衫褴褛，遍体鳞伤，眼中多半闪动着愤怒和不屈，而他们没吃上几口热饭，转头就变成冰凉的尸体。流言四起，说观主抽取神魂，修持一门邪功，寻常神魂无济于事，唯有练过“开元炼魂功”的修士，才是他最中意的资粮。李七弦并非愚笨之人，回想起过去种种，观主似乎有意放水养鱼，直到老鸦寺之行，才开始陆续收网，收割神魂。那一天黄昏，她远远望着昙羽子站在坟头前，低声念了一卷《太上三元赐福赦罪解厄消灾延生保命妙经》，如堕冰窟，一颗心冰凉。
李七弦无心修持“开元炼魂功”，翻来覆去睡不着，捱到中夜时分，忍不住悄悄起身，抹黑来到澄心殿外。站在栏杆下仰头望去，纸窗内烛影摇动，她看见一个似曾相识的身影，婀娜多姿，仰俯如柳，发生一声压抑的呻吟，戛然而止，在静夜中听来格外惊心动魄。过了许久许久，蜡烛都烧残了，那个女子才窸窸窣窣整理好衣饰，推开殿门匆匆而去，临去之时，她回头望了一眼李七弦藏身之处，月光照在她脸上，嘴角噙着浅浅的笑意，却没有说破，扭身化作一缕轻烟，遁术之高明，李七弦望尘莫及。
申元邛敲了敲窗棂，把李七弦唤进澄心殿。
榻上犹存余温余香，申元邛平静如常，他随手斟了一杯冷酒，咽入滚烫的腹中，招招手让她上前来。徒弟听师父的壁角，李七弦有些羞愧，跪在榻前解释了几句，觉得越描越黑，干脆认下错，请师父惩处。申元邛并不在意，食色性也，这个乖巧听话的小徒弟也不算外人，不过他察觉到李七弦近来似有松懈，修为不进反退，随口问了一句。
李七弦鼓起勇气问道：“观内都在传，师父抽取修士的神魂修持功法，死了很多人，是真的吗？”
申元邛不以为忤，道：“是真的。这门功法叫‘食饵术’，修持到艰深处，需炼化神魂充当资粮，你想学吗？”
李七弦下意识摇了摇头，忍不住又问道：“师父会抽取徒儿的神魂练功吗？”
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