河边。
魏王在燕军进至五原后，派兵截获来往于五原、燕都中山的燕国信使，使慕容宝等数月得不到都城音讯。
在得知慕容垂正生病的消息后，又令所执燕使隔河向燕军假传慕容垂已死。
慕容宝等闻讯忧恐，军心动荡，因而不敢南渡与魏军决战。
此时，魏王命陈留公拓跋虔率5万骑、东平公拓跋仪领十万骑分别屯于今河套一带。
略阳公拓跋遵率七万骑截燕军南归之路。
再加后秦也遣其将领杨佛嵩引兵救魏，魏势益盛。
两军隔河相持数十天。
慕容麟部将慕舆嵩等以为慕容垂真死，谋奉慕容麟为燕主，事泄被杀，军心益乱。
燕军自五月出兵至十月，未能与魏军决战，师劳兵疲，士气低落。
慕容宝遂于十月二十五夜焚船撤退。
他以为魏兵不能渡河，故未派兵留后侦察。
十一月初三，天气骤冷，河水结冰，魏王即率兵渡河，留下辎重，选精骑两万余，尾追燕军。
燕军至参合陂，大风从军后盖顶而来。
沙门支昙猛向慕容宝建议:风暴迅猛，魏兵可能趁机前来，须加强防备。
慕容德也从中劝说。
慕容宝遂遣慕容麟率骑三万殿后掩护。
但慕容麟不信支昙猛之言，纵骑游猎，不加戒备。
慕容宝又派骑兵刺探魏军行踪，但侦骑只行十余里，即解鞍寝歇。
魏军昼夜兼程，于十一月初九黄昏抵参合陂西。
此时燕军安营于陂东河边。
魏王连夜部署，令士卒衔枚并束马口潜进。
十日晨，魏军登山，下临燕营。
燕军正准备东归，忽见魏军，顿时惊乱。
魏王纵兵奋击，燕军争相渡河逃命，人马相践踏，压溺死者数以万计。
拓跋遵率兵在前截击，燕军纷纷弃械投降，仅慕容宝等数千骑逃脱。
魏军对被俘的四五万燕军，除选用数名燕臣外，其余皆坑杀。
此战，北魏针对燕军恃强轻敌的心理，采取示弱远避、待疲而打的后发制人方针，对退敌勇猛追击，终获全胜。
从此改变了两国力量的对比，后燕日渐衰落，北魏势力进入中原。
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