罗大纲，原名亚旺，揭阳县蓝田都(今汤南镇)人。生于清嘉庆中(约1810——1814年间)。他少怀大志，成年之后，游侠江湖，“往来茭塘一带，出没无常”；常劫富济贫，“犷猛异常”。道光二十九年(1849年)，岭南大饥荒，罗大纲以“三合会”首领率饥民暴动。第二年因官兵追捕急，遂与波山艇军溯西江而上，进入广西。他参加反清秘密组织“天地会”，在永安(今广西蒙县)一带组织信徒，活动于浔、梧、永安、荔浦等地，攻城略邑，突袭清军。
金田起义后太平军在江口圩屯扎了5天。
在此期间，罗大纲率领本部人马正式参加了太平军。他是身经百战的天地会首领，在本地区早已很有号召力。这样，太平军的声势就更加浩大了。
罗大纲是太平天国前期的第一流勇将。
罗大纲与苏三娘一样，原本都是广东人，资深的天地会首领。早在鸦片战争前夕，英国人在广州等地开设洋行时，他就已是天地会成员了。1840年鸦片战争爆发，浪迹江湖的罗大纲当时正在广州，他毅然参加了平英团，抗击英国侵略军活动。平英团是广州北郊升平社学等处的民众抗英武装组织，其中很多骨干，如周春、戮死英国少校的农民颜浩长等，都是天地会成员，后来也都参加了天地会红巾军围攻广州的战斗。周春带同侄儿周趾福，在参加太平天国后，战斗了十年。
罗大纲在广州当海盗期间，就与基督教有往来。从他后来在镇江时与英国外交官信函提及，“犹忆多年前与白莱谟、伊理、王金诸君在广州共同建立教堂，崇拜天兄耶稣，历历往事，有如昨日”，可见他很早就已信奉基督教义。如果讲教龄，他要比洪秀全早得多了。
可以这样说，罗大纲在从广西山区出来的太平军官员行列中，也算是比较熟悉西方事理的，所以后来被一度安排为江苏镇江守将，以便与来自海上的外国官员打交道。
罗大纲在鸦片战争后，就进入了广西，在浔江、梧江上聚众组织武装斗争。1847年，他们与胡有福所部天地会围攻广西阳朔县城。
早在1848年时，罗大纲就与拜上帝会开始有联系了，他很敬服拜上帝会有严明的纪律、系统的制度。太平军到江口圩时，他就率本部参加了太平军，被授以左二军番号；罗大纲自己则被任命为左二军帅。太平军还派了一个叫陈来的老干部赴罗处联络。陈来是杨秀清的妻兄。在罗大纲出任军帅后3月，罗大纲因为出征，将妻子托给陈来照顾，出征期间他的妻子病死了。
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