崇祯十六年五月，以李自成为首的闯曹、革左五营联军彻底控制了襄阳、荆州、德安、承天等地，在这些求派遣官员，劝农桑，恢复生产，对这些地区进行有效统治
荆襄地区成为了李自成最早的稳固根据地。同时也宣告明王朝在湖广地区的统治瓦解。
同年五月初五，张献忠所部的农民军先头部队由团风州渡江，攻克武昌县，旋即张献忠军全军从鸭蛋洲南渡，攻克湖北重镇武昌。活捉末代楚王朱华奎，将其投进江中溺死，尽取楚王宫中金银各百万，楚王宫中的金银财宝装了数百车都没装完。
随即张献忠效仿李自成在武昌建立大西政权，改武昌城为京城，铸西王之宝，以楚王宫为王府，并在王府门前竖起两面旗，上书：天人与归，招贤纳士。又在武昌的九座城门都竖起两面旗帜，上书：天下安静，威震八方。
张献忠还在武昌城设有司，开科举取士，俨然有了与明廷分庭抗礼之势。张献忠由此再度威震天下，与李自成齐名。
而在北方，奉命督师的内阁首辅大臣周延儒龟缩于通州城内，终日忙于和幕僚、统兵将帅饮酒作乐。勤王四总兵唐通、刘泽清、周遇吉、黄得功有样学样，轮流在绛色营帐内大摆宴席。
面对城外浩浩荡荡，满载而归的清军队伍，他们所做的不过是在城内鸣放火炮，目送清军拆长城城墙北返。
为了“安抚圣心”，以解君父之忧，周延儒众目睽睽之下，隔三差五地往紫禁城送去所谓的捷报。
时人做打油诗讥讽道：
俘畏炎熇归思催，黄金红粉尽驼回。
出关一月无消息，昨日元戎捷报来。
大明朝的局势已经到了无可挽回的地步。
“杀！你们统统都该杀！”
乾清宫内，精神失常的崇祯，拔出宝剑将面前的幕布斩得粉碎。
“左良玉弃守武昌，致使楚藩陷于张贼之手，该杀！”
“孙传庭龟缩潼关，迟迟不肯出关迎战闯贼，该杀！”
“还有周延儒，谎报军情，误国误朕，更该杀！”
崇祯的内心是崩溃的，年初给了他惊喜的左良玉，现在弃守湖广重镇，拥兵自重，不听从朝廷差遣，连续几道六百里急递下去，责令左良玉即刻收复武昌，左良玉置若罔闻。
曾经口口声声答应他五千精兵足以平定闯贼的孙传庭，养锐潼关，也是连续几道圣旨下去，纹丝不动，反而向他继续索要百万饷银，再练二万精兵。
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