北斗七星由天枢、天璇、天玑、天权、玉衡、开阳、瑶光七星组成，因其排列曲折如酒斗，故而得名。
观测星相，自有传说起，便是华夏最为重要的事情之一。
为了认识星辰和观测天象，星宿家将固定的恒星根据位置排列组合，称之为星官。
各个星官所包含的星星数量不尽相同，其中有三十一个属于是重要位置，故被定为三垣二十八宿。其实这种定位，和后世天文学里的“星座”非常相似，只不过早了几千年而已。
三垣，即紫微垣、太微垣、天市垣。它们和黄道带上二十八宿合称三垣二十八宿。
紫微垣是天帝居住的地方。即五宫当中的中宫，又称紫微宫或紫宫。“紫”是“此”意，“宫”是“中”意。因为天神运动，阴阳开合，都在此宫之内，所以叫“紫宫”。
属己土，乃南北斗中天的帝王星，为官禄主，有解厄、延寿、制化之功。喜左辅、右弼为其辅佐，天相、文昌、文曲为之部从，天魁、天钺为之传令，日月为之分司，更喜会合禄存、天府，其威能制火铃为善，能降七杀为权。
故此，地下的皇宫即对应紫薇垣。紫宫象征一座皇宫，其中由至高无上的天帝太一神及太子、王后等构成的皇室家族。由各种臣僚组成的藩卫机构，如同一个天国王朝，对应人间王室朝廷。此区星象变化预示皇帝内院，除皇帝之外，皇后、太子、宫女等命星都在这居住，流星现则内宫有丧，星象异则内宫不宁。
而北斗七星，就是属于紫微垣的一个星官。北极星为天帝的象征，而北斗则是天帝出巡天下所驾的御辇，一年由春开始，而此时北斗在东，所以天帝从东方开始巡视，故《易·传》：“帝出乎震，震卦在东。”
《晋书·天文志》记载，枢为天，璇为地，玑为人，权为时，衡为音，开阳为律，摇光为星。在七颗星中，“玉衡”最亮，亮度几乎接近一等星。“天权”最暗，是一颗三等星。其它五颗都是二等星。在“开阳”附近有一颗很小的伴星，叫“开阳辅”或“开阳增一”。
北斗七星在不同的季节和夜晚不同的时间，会出现于北半球天空不同的方位，所以古人就根据初昏时斗柄所指的方向来决定季节。
古籍《鹖冠子》记载：斗柄指东，天下皆春；斗柄指南，天下皆夏；斗柄指西，天下皆秋；斗柄指北，天下皆冬。
人们根据北斗七星在夜空中的指向，就可以指导农业生产不误时节。古语有云，“夜看北斗知北南”。
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