者皆依赖于对“元数据”信息的处理。
而所谓“元数据”，能精确揭示通讯的时间、地点、所用设备以及参与者，但通讯的内容并不在监听范围内。
“主干道”和“码头”项目分别对通信和互联网上数以亿兆计的“元数据”进行存储和分析。（在对电话和互联网监视的语义下，元数据主要指通话或通信的时间、地点、使用设备、参与者等，不包括电话或邮件等的内容。）
2013年6月，斯诺登向大英帝国的《卫报》提供的一份绝密USA法庭命令显示，NSA（国土安全局）通过USA国内最大的电信运营商威瑞森(Verizon)收集数百万美国客户的电话记录，包括美国国内的电话和由国内打往外国的电话。威瑞森公司就是“主干道”项目的一个原始情报信息提供者。
而其中的“核子”项目则与“主干道”和“码头”项目不同。“核子”项目监听的范围并没有前两者那样广泛，但主要聚焦于内容信息的获取。“核子”项目通过拦截通话以及通话者所提及的地点，来实现日常的监控。
“核子”项目负责截获电话通话者对话内容及关键词。也就是说，NSA、CIA等情报部门建立一个敏感词库，然后当电话用户在对话中触发这个敏感词库的某个关键词，例如“Allāh”或者“Allah Akbar”之类的敏感词，会立即被系统自动侦察到，并且对该段电话进行监控录音。
这些录音在每天都会被记录在庞大的电子数据中心的无数大容量硬盘里，然后送到相关的情报部门进行详尽的分析，并在其中获得自己想要的情报资料。
“码头”项目及其监控手段是NSA所实行的监控项目中最鲜为人知的一个，即使是那些参与其中的情报专家对项目整体也知之甚少。
“码头”项目所获取的关于美国民众的信息可能远远超过其他三者。因为，“码头”项目所监控的电子邮件、网上聊天系统以及其他借助互联网交流的媒介使用频率在当下远胜于普通的电话或者手机。
星风监视计划所谓“元数据”，能精确揭示通讯的时间、地点、所用设备以及参与者，但通讯的内容并不在监听范围内。
NSA将这些“元数据”视为“数字网络信息”。对于这些信息的追踪以及分析，能切实知晓一个普通的美国民众是否与一个臭名昭著的恐怖分子有所联系。
同样基于这些信息，个体的健康状况、政治或者宗教信仰、涉密的商业谈判，甚至是否存在婚外情等状
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