作为一个传统的海军大国，意大利海军从来不缺乏具有灵敏嗅觉的军人。意大利海军航空兵力量的建设在第一次世界大战前就开始了。早在1913年7月20日，意大利海军就成立了第一个航空兵单位。1919年意大利海军的首个航母计划起步，但战后糟糕的经济让这一计划搁浅。接下来1921年意大利海军订购了一艘相对廉价的7000吨水上机航母“莱昂纳多”号，但也成为了预算缩减的受害者。等到了1922年墨索里尼上台以后，虽然增加了国防开支，但他亲空军的立场，依然无助于海军的航母计划。直到1927年11月，海军才有一艘水上机母舰入役。这就是“朱塞佩.米拉格利亚号”。标准排水量5400.吨，满载5913吨。水线长121.22米宽14.99米，吃水5.82米，航速21节，火力为4门102mmL/35炮和12挺13.2mm机枪，载马基M-18或Ro-43水上机17架。
但要想成为一支在地中海具有决定影响力的海军，这样的航空兵力是远远不够的。意大利海军也一直为获得更强大的航母而努力，但以后的努力都在军种内耗、预算危机、政治腐败中无疾而终。
直到1935年2月13日，墨索里尼会见海军造船局负责人卡托尼奥上校后，意大利航母之路才走上正轨并高速发展。
按照卡托尼奥上校的计划，把邮船“奥古斯都号”改造成航母的计划将在1937年开始。之所以要拖到1937年才开始，是因为当时意大利只有四大造厂船具有建造大型军用船舶经验，但现在他们都没空开工建造航母：亚得里亚船厂和蒂雷诺船厂在1937年之前要完成“加富尔”级战列舰的改造工作，。（史实上这两舰的改造工作要到37年6月完成），亚得里亚特伊戈造船厂和安萨多造船厂在1934年10月以后忙于两条维托里奥·维内托级战列舰的建造工作(史实：两条维托里奥·维内托级战列舰的建造工作要到1940年4、5月间结束）。
根据卡托尼奥上校的计划，在改造过程中将用2台合计75000马力的蒸汽轮机代替原来邮船的柴油机，以期达到26节的航速。该航母外形模仿英国的“暴怒”早期状态，排水量30000吨，采用两层飞行甲板，双层机库，2台升降机，载机为30架战斗机、鱼雷机18架，备用8架。火力是8门120mm副炮加8门100mm高炮，防护为主装甲带80mm，飞行甲板80mm。另外，升降机和弹射器在建造“塔兰托”级重巡洋舰时，意大利海军就有过尝试。
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