将速不台之子，兀良合台也如其父一样骁勇和足智多谋。此前他与真金太子一起率军前去河东，虽未阻止霹雳军夺取解州和太原府，却也表现出色。霹雳军在直沽寨登陆后，忽必烈将之召回大都主持战局。在河东与霹雳军的一系列战斗中，兀良合台绝望地发现，元军正面对阵霹雳军已经毫无胜算——不管是野战还是守城战。在他看来，即便能一时挡住自海登陆的霹雳军，也无法应对几路霹雳军的围攻。在他看来，对付霹雳军最好的办法还是要利用骑兵的机动优势，以空间换时间——就是撤退，将霹雳军拖疲拖垮，再战而胜之。
兀良合台的意见引得众多汉臣和世侯的不满，纷纷向忽必烈写下血书，要求与大都城共存亡。蒙古骑兵当然从容可以退到草原上，但他们的房舍田产怎么办？难道要全部舍弃，到苦寒的漠北去喝西北风？色目权臣阿合马也声称，财税全依赖中原汉地，如果失掉汉地意味着丧失九成以上的税收，这对蒙元政权来说将是毁灭性的灾难。北方汉地是蒙元政权的基础，忽必烈正是凭借汉军世侯的支持和雄厚的财力才得以打败阿里不哥，才得以压制住海都的挑战，才得以维持庞大的军力和皇室奢糜的开销，这些意见他不能不重视。