霹雳十五年二月。在晨曦的微光之中，大陆的轮廓出现远方海平线，这让在主桅杆上瞭望台上观察的何老三长长地吁了口气。他是霹雳军西洋舰队第三特遣队旗舰彭州号战舰的大副。由于舰队即近靠近目的地，也因为此处风高浪急又有暗礁，故作为值班军官的他，自昨夜便在瞭望台上，借着星光目不转睛地观察海面。眼下天色渐渐放明，已无触礁的危险，目的地又在前方，这让他心情大好。海上航行枯燥乏味又十分危险，军官的精神压力更甚过一般的水手。一想到上岸之后，食物不再是咸菜、腌肉、豆芽和生虫的米面，而是新鲜的肉鱼蔬菜和瓜果，还有醇香的美酒，何老三便充满了期待。
何老三今年二十六岁，按照霹雳军衔已是副团级军官，算得上是年轻有为。他本是巴蜀涪州人士，有兄弟七人。在其年幼之时，全家日子过得十分艰难，其父母为了逃避苛捐杂税，也为躲避战火，便带着全家躲到了重庆府与苗疆的大山之中。大山深处的日子缺盐少粮，但远离了蒙古人的杀戮，也没有了官府的压迫，全家七口人勉强苟活了下来。稍长之后，父亲何壮带着两个哥哥何老大、何老二捕猎采药，母亲姚氏则带着何老三及弟弟们，种了十几亩山坡薄地，闲暇时采些野果野菜，在山涧抓些小鱼小虾，倒也让全家人脸上有了血色。
几年之后，除了何老六和何老七，其余兄弟五人都长大成人，全家又增加了烧炭营生，运到山外贩卖，换了些粮食盐巴布匹回来，使得全家人不再衣不蔽体，也能勉强吃饱饭。日子虽然好过了些，但新的烦恼又来了。何老三兄弟七人，也像其父何壮一样长得虎背熊腰，勇力过人，但饭量也极为惊人。即便全家收入的绝大部分都用于吃饭，七兄弟也常是饥肠辘辘。原本以为儿子们长大成人后，全家便能吃上饱饭，那知道日子仍过得紧巴巴的。更让何壮和姚氏夫妇愁眉苦脸的，则是几个娃娃的婚事。只是山里的姑娘极为稀少，自己家里又一贫如洗，那里能讨得上媳妇？
山中日子很快，却不知年月。眼瞅着秋霜又染红了满山的红叶，天气变得渐渐寒令，何壮咬咬牙让何老大、何老二到二百余里的山外。他派两人前去卖草药和兽皮，再买过冬的粮食和盐回来。家中盐已经所剩下无已，粮食也不够过冬，得冒险出山一趟了。之所以说是冒险，倒不是怕猛兽。何老大和何老二常年捕猎烧炭，练就了一身本领，死在两兄弟手中的长矛和猎弓下的猛虎已有三头，那里会怕寻常野兽。何壮担心的是山外的官差，所谓“苛政猛于虎”。丢了财物是小事，最怕的是被强绑去当兵。
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