早在雍正十三年（1735年）九月初三举行登基大典时，乾隆便为自己设定了退休时间。
他当时昭告天下是这么说的：“昔皇祖御极六十一年，予不敢相比，若邀穹苍眷佑，至乾隆六十年乙卯，予寿跻八十有五，即当传位皇子，归政退闲。”
那一年，他才25岁。
纵观中国历朝君王，寿达耄耋之年者，屈指可数。乾隆虽口头上说不敢超越他祖父康熙皇帝的在位时间，但他能不能活到这个岁数，当时谁也不知道。这或许只是乾隆给自己设定的一个寿命目标。从内心上讲，他还是很希望自己能“青出于蓝而胜于蓝”的。
▲年轻的乾隆（1711-1799）。
然而，他的这番宏愿到了乾隆六十年(1795年）居然成真的了。此时退位的问题，对于85岁高寿的乾隆来说，却如鲠在喉。
01
1796年2月9日，这一天是农历大年初一，也是乾隆约定好要退位的日子。
乾隆一生共有17个儿子，或许是自己寿命太长，很多孩子都没能看到乾隆垂垂老矣的样子。到要准备退位时，他身边只有永璇、永瑆、永琰、永璘四个皇子。
这四个皇子在乾隆看来，似乎都不是继位的最佳人选。毕竟永璇是跛子，沉湎酒色，不思进取；永瑆为人吝啬，沉迷书画；永璘更是文不成，武不就；唯有永琰平庸无奇，综合实力比较均衡，作为皇位候选人，倒也不至于让人感觉难堪。
最终，乾隆决定传位于皇十五子永琰（颙琰），是为嘉庆皇帝。
关于此次禅让仪式，乾隆在心中早已演练过无数遍。但对于即将要退居二线，将帝国的最高权柄拱手相让，他还是感觉惶恐不安——从古至今，没有哪一朝的皇帝退位成为太上皇之后，日子是过得舒心的。无论是高寿如宋高宗还是睿智如唐明皇，成了太上皇之后，他们都失去了往日的光辉，等待他们的是难以适应的冷清，而结局基本都是抑郁而终。
对于掌朝60年，每天早上起床必喝一碗冰糖炖燕窝，四时按节气服用滋补食材，极注重养生的乾隆来说，抑郁而终绝不是他所希望的退休生活。乾隆永葆长青的源泉，正是他紧握在手里数十年的权力。
▲乾隆戎装像，来源：故宫博物院。
于是，在大清国历史上唯一一场在世皇帝传位给新皇帝的登基大典上，退位的乾隆明确表示，将那些因自己年事已高而无法胜任的琐事杂务、祭祀礼仪等通通交给嘉庆来完成，至于军国
…。。