老者双目看着大奎，目光如炬便如欲将大奎看穿一般道：“大人从顺元而来，难道不知？”大奎摇摇头道：“本官非是从顺元而来，我是从隆平而来。”老者惊异问道：“隆平距离此地遥遥二千余里，大人怎知顺元灾情？”
大奎坦诚道：“几月前本官来过顺元城，是从一位老者处得知灾情。但本官所见甚微，此次前来便是为了将此事查实。”老者看着大奎问道：“大人从顺元一路行来，可见了灾情？”
大奎点头道：“饥民易子而食惨不忍睹。”老者扶髯叹了口气道：“岂止惨不忍睹。”大奎忙问何故，老者续道：“顺元府城周边百里之内已无人烟，百里以外饥民十余万。”大奎不解问道：“听闻顺元府尹孟大人是个好官，却何故见百姓受灾视之不见？”
老者叹道：“孟大人已被罢免，如今的府尹却姓梁。此人贪财如命心肠狠毒，只因受灾的民众皆非汉人，这梁大人竟以‘非我族类其心必异’为由对百姓百般压榨。汉人买粮一贯五百文银子，若不是汉人便要三两银子一担。我各族皆是山林为家农耕为主，却哪有银子买粮？如今顺元左近九寨三十二村已是饿殍遍野。”
大奎忙问：“这姓梁的可是以前的那个梁师爷？他究竟是何来头？”老者沉吟道：“大人猜的不错，此人叫梁有才。的确曾是顺元城衙门的师爷。至于到底什么来头，这个老夫却是不知。”
大奎不禁又问：“本官今天见你寨中之人却不似饥民，却是为何？”老者扶髯笑道：“我瑶族除了农耕，尚可食竹米野菜果腹，如今是大荒之年幸而寨中备有竹米千担。但也不会坚持许久。”
大奎点头道：“如此本官告辞，老丈可叫人与本官同行回顺元，有事也好通知老丈。”老者点头道：“如此最好，老夫相送。”
大奎回返顺元的路上，便带了一个瑶族小伙子。他叫盘布，虽然只有二十三岁，但在十里八乡算得上是出类拔萃的猎户。临出门，老者叫他换了一身汉人的斜襟小褂取下了包头的布巾。因为顺元城如今有个规矩，城内不留异族和饥民。
盘布很健谈，上到各族的礼节风俗，下到山中的野物小兽，一样样如数家珍知之甚详。大奎挺喜欢这个盘步的性格，虽是灾年人人挨饿却已然是一副乐天的笑脸。
进了顺元城，天已全黑。大奎带着盘步找到了顺元客栈。
杨小虎与田风已经到了客栈订好了房间，见到大奎忙头前领着去了上房。四人围在桌前坐定，大奎便详细的问了杨小虎与田风所打探到的消息。
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