秦始皇帝视察完萧关后便率领车驾顺着环江南下，来到北地郡的郡府义渠。义渠又是一个故事很多的地方，义区民族在商代前就已经是西方羌戎民族的一个分支，居住在现在宁夏固原草原和六盘山、陇山两侧。商代之时他们同居住在陇东的狄族后裔鬼方相互为邻又相互攻伐，后来又同住在豳地姬姓部落建立的豳国发生冲突，不断蚕食其领土。大约在公元前十二世纪的商朝康丁年间，由于北方狄人南侵，周祖古公亶父率众离开豳地南迁岐山。戎狄两族乘机占领陇东大部分地区。文王末年，姜太公曾经派使臣南宫适出使义渠。义渠国王送马、鸡和犀牛给文王。由于义渠同周人相处的关系比较和谐，而鬼方（猃狁）同商朝对立，所以每次战争后，鬼方失败逃走，远奔河套，而义渠乘机内迁。这样，义渠就逐渐占领了陇东大原地区（庆阳、宁县、镇原等地）。这里土地肥沃，水草丰茂，畜牧业得到空前地发展，义渠人口也大量增加，由游牧状态定居下来。他们在同当地的周族后裔的杂居中，学会了农耕技术和周族文化，并仿效周人建立城堡和村落，从而发展成为区别于其他羌族的义渠族。周王朝建立后，义渠臣服于周。
西周末年，犬戎叛周，在骊山下杀了幽王，义渠人趁周室内乱，宣布脱离周王朝的统治，正式建立郡国，在今宁县焦村乡的西沟村建立了都城，从此中国历史上有了义渠国的名称。义渠国建立不久，随即出兵吞并了彭卢、郁郅等其他西戎部落，扩大了疆域，并先后筑城数十座，派兵驻守。它的国界西至西海固草原，东达桥山、北控河套、南到泾水。在政局动荡的春秋战国时代，它直接参与了中原合纵与连横的政治、军事角逐，特别是先后同强秦经历了四百余年的反复军事较量，成为当时秦国称霸西戎的主要对手。
义渠民族从商代武乙年间建部落方国算起，至秦昭王时存在八百余年，其中在庆阳建立奴隶制郡国长达五百余年之久。公元前六百五十年，义渠在吞并了北地诸戎后，进一步向东南发展，首先把矛头指向了秦国。次年，义渠收留晋国人由余为使臣，派他出使秦国。由余到秦国后，秦缪公以上卿款待，并向他请教治国之道。由余说：“上含淳德以遇其下，下怀忠信以事其上，一国之政犹一身之治，不知所以治，此真圣人之治也。”缪公听了大为赞赏，便用离间计召降了由余。此后，秦用由余的计策攻打北地义渠，“益国十二，开地千里”。义渠在战争失败后，吸取教训，养精蓄锐，筑城郭以自守。前四百三十年，义渠发大兵攻秦，从泾北直攻到渭南，迫使秦兵退出渭河下游，
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