为童试，分为“县试”、“府试”及“院试”三个阶段，被认为是入士的正途。
另一方法是进入国子监，成为监生。有皇帝恩准的“恩监”；因长辈特准的“荫监”和最常见的透过捐献金钱财物而成的“捐监”，但一般被认为是“杂流”。
乡试是正式科考的第一关，于八月在两京及各省省城的贡院内举行，亦称“秋闱”。
通过乡试的举人，可于次年三月参加在京师的会试，由礼部在京城贡院举行，亦称“春闱”，
通过会试者可以参加同年四月的殿试。殿试由皇帝主持和出题，亦由皇帝钦定前十名的次序。
到了八月，北京的顺天乡试南院，被称“北闱”就开考了。