凭良心讲，总指挥徐霞客和探险队的队长沈有容两个人计划非常周密，甚至连可能遭遇到的麻烦的细节也都注意到了。可是千算万算，不如天算。麻烦还是来了！
出发两天后，在这极寒的条件下，摩托雪橇就出了毛病，根本就动弹不了，成了一堆无用的废铁以及累赘。西伯利亚矮种马的适应能力也不像人们原先期望的那么强，不过，在这里，动物仍然比靠烧油的技术工具更加靠谱。因为即使是半路上瘫倒不得不射杀的牲口，依然是爱斯基摩狗爱吃的热食物，反而能增强它们的体力。
1601年元月1日，当新世纪的曙光照耀在这片极地之前。他们分几组向着极地中心出发。这支奇特的队伍，起初出发时是五十余人，然后是三十人，然后是二十人，最后只剩下了最后十个人，他们艰难地行进在没有生命存在的原始世界的白色荒原上。
自始至终，走在队伍最前面的是一个用兽皮和布裹住全身的魁梧男人，他就是探险队长沈有容，他只露出胡须和向外窥视的眼睛，如果有外人现在看见他，肯定会认为他活脱脱就是个野人。他用戴皮手套的手牵着一匹矮种马的笼头，马儿拉着装载得很沉重的雪橇，在他后面的那个人也是同样装束、同样姿势，后面又有一个，二十个黑点连成一条线在一片炫目的茫无涯际的雪白中向前艰难的移动。
夜里他们钻进特制的帐篷，迎着风吹来的方向挖一道雪墙给矮种马避风，早晨又开始单调而艰难的行军，他们周围冰冷的空气数千万来第一次被吸进人体。可是，令人担忧之事与日俱增。天气一直很恶劣，他们一天走不了四十公里，往往只能走三十公里。
他们在忍受着这孤单沉寂的同时，还要保持着时刻的警惕。在这里，每一件不起眼的小事都可能变成危险。比如一只狗跑掉了，一匹矮种马不吃食了。以上种种迹象，都令人忧虑不安，因为在这荒无人烟的处所，任何物质的价值发生了可怕的变化。这里每一种活牲畜的价值都提高了上千倍，甚至可以说是无法代替的。也许这次不朽的功业就系于一匹矮种马的四蹄，乌云满天、风暴骤来也可能使千古伟业功亏一篑。
此时，健康状况又困扰着探险队，一些人害了雪盲症，另外一些人四肢冻僵了，由于不得不减少矮种马的饲料，矮种马的身体也变得愈来愈衰弱了，终于在快到比尔兹莫尔冰川时全部倒毙。他们在这寂寥之中和这些勇敢的牲口共同生活了两年，彼此成了朋友，每一个人都叫得出它们的名字，每一个人都上百次地爱抚过它们，现在却不得不杀死它
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