的两淮盐运司。
漕河与盐业都是朝廷的经济命脉所在，而这两大衙门都设在扬州。常言道东南乃中国膏腴之地，而扬州则是东南的机枢。历经隋唐宋元，到了朱明王朝之今日，这扬州比之纸醉金迷的前代，又不知繁华了多少。有人形容当下扬州是处处烟波楼阁，家家美酒娇娃，满城的富贵之气、脂粉之乐、骄奢之风，直让外来的游客咋舌。
如果说扬州城是一座天堂，那么天堂中的天堂，便是小东门前的小秦淮了。这小秦淮南出龙头关，北出大东门水关，两头都与运河相接。扬州人习惯称运河为官河。引官河水入城，水程大约八里，古称市河。
市河两岸，多为盐商巨贾的别业或是美伶名妓的河房密室。一到夜晚，河上画舫如鲫，两岸花灯万盏。芙蓉罗绮满眼生辉，丝竹笙歌不绝于耳。置身其中，真不知今夕何夕。因南京城中秦淮河名闻天下，此处便以小秦淮名之。
大约两刻工夫，彭韶的大轿经过小东门下的双桥巷，进了一座宏丽的府邸，在轿厅里停了下来。他刚跨出轿门，便见一位身穿石青云缎褂袍、文质彬彬的中年书生模样的人喜滋滋迎上前来，朝彭韶深深一揖，恭敬言道：“周某在此恭候彭大人大驾。”
这周某名叫周洪，乃庆云侯周寿的远房亲戚，扬州的大盐商。他一个月前还在京城。通过关系拿到内阁大臣焦芳向漕运总督李嗣写的荐函后，他便启程回到扬州。略略休整两天，他派管家到漕运总督府衙投刺。
李嗣见了焦阁老的信后，便主动约见周洪，这李嗣正是焦芳的门生，从户部左侍郎任上升迁到扬州，虽比彭韶晚来半年，但官大一级，手头上不但管着漕船，更管了十几万漕军。因此，在扬州城众多官员中，自然数他最有权势。
周洪本是扬州城中著名盐商，背景深厚，这一下又攀上李嗣这个后台，更是风起云生不可一世。彭韶以前倒不会太忌惮漕运总督这个上司，自恃有首辅刘健这个后台，并不把一般官员放在眼里，现在刘健丁忧，他一下子失去了靠山，顿时变得小心翼翼。
他知道李嗣是焦次辅面前的红人，因此对他敬畏三分。当他听说周洪成了李嗣的座上宾后，心头不免狐疑，不知个中究竟，却不敢怠慢，因此接到周洪的邀请请他到邵府做客时，便欣然答应。
作为数一数二的大盐商，周洪同其他盐商一样，在南京、苏州和扬州均有住房，若论规模势派，最大的别业还是扬州这小秦淮边上的周府。它沿河占地约有百丈之长，自家有下河的码头。
周
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