地区，并且重申纪律：“城下之日，毋杀掠，毋毁庐舍，毋发丘垄。
朱元璋决定先攻湖州、杭州，并且亲自定下计策。
徐达、常遇春依计而行，围攻湖州，朱元璋又令李文忠攻打杭州。
攻下湖州、杭州后，朱元璋令徐达统兵围攻张士诚的都城平江，采用四年前儒士叶兑献上的锁城法围城。
元至正二十六年九月，徐达、常遇春班师回应天，朱元璋封李善长为宣国公、徐达为信国公、常遇春为鄂国公。
这年十月，朱元璋制定出先剪除羽翼，后直捣敌人腹心的北伐战略：“先取山东，撤其屏蔽；旋师河南，断其羽翼；拔潼关而守之，据其户槛。
天下形势入我掌握，然后进兵元都，则彼势孤援绝，不战可克。
既克其都，鼓行而西，云中（山西大同）、太原以及关陇，可席卷而下”。
随后，朱元璋任命徐达为征虏大将军，常遇春为副将军，统兵二十五万，开始北伐。
大军出发后，朱元璋发布由宋濂代拟的《谕中原檄》，提出：“驱逐胡虏，恢复中华，立纲陈纪，救济斯民”，而且告诉百姓：“兵至，民人勿避，予号令严肃，无秋毫之犯”。
徐达一向严于约束部众，纪律严明，所下城池，百姓生活不受打扰，是朱元璋心中北伐主将的不二人选。
遇春下城邑不能无诛僇，达所至不扰......太祖谕诸将御军持重有纪律，战胜攻取得为将之体者，莫如大将军达。
徐达虽为虎将，却有一颗仁心，率兵攻下很多城池，城内皆秩序如常，百姓生活安定，能很好地代表朱元璋和这支队伍的形象，获得百姓的认可和支持，“闾井宴然，民不苦兵”。
沂州守将王宣父子投降后，朱元璋派人秘密提醒徐达，王宣父子阴持两端，并非真心投降。不久，王宣父子果然降而复叛，可见，朱元璋的情报收集能力十分强悍。
不过，随着北伐战争的顺利推进，应天离前线越来越远，朱元璋虽仍然不断地把自己的判断派人告诉徐达，但也赋予了徐达更多的临机决断权力。
兵难遥度，随机应变，尤在将军”。
洪武元年五月，朱元璋来到汴梁，安排下一阶段的战略部署，徐达建议乘胜直捣大都，朱元璋表示同意，并加以补充：“北土平旷，利于骑战，不可无备。
宜选偏禆，提精兵为先锋，将军督水陆之师，继其后，下山东之粟以给馈饷，由邺趋赵，转临清而北，直捣元都”。
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