应运而生了。他因为人稳健、足智多谋，年纪轻轻的，就被推举为他们部落的大人，由此初步有了实力。檀石槐眼光独到，对鲜卑民众的诉求很清楚，就连一部分上层贵族也十分渴望统一。于是他率领部众登上弹汉山，向鲜卑草原发出呼声，要求其他鲜卑部落前来归附。鲜卑人喜悦，许多小部落纷纷前来归附，于是檀石槐只在一夜之间便成为鲜卑族中比较强的势力，后来又在多次对内战争中兼并其他部落，余下的部落纷纷请立他为大单于。
檀石槐统一鲜卑之后，又发动多次对外战争，扶余、丁零、西域、高句丽，纷纷被他击败，匈奴和乌桓不敢与之争锋，鲜卑一跃成为塞外第一大族，就连最强大的汉人，他也屡次入侵，杀略吏民，汉人遭受重创，却对他无可奈何。
后来檀石槐逐渐意识到，汉人之所以强大，是因为身为农耕民族的他们，农业的生产力要比游牧渔猎的鲜卑高。于是檀石槐在入侵汉国时，有意掠夺汉国的读书人，以及汉人农民和工匠，他们带给了鲜卑先进的生产方式，以及先进灿烂的文化。开始有一些鲜卑人学汉人种田；鲜卑贵族也有不少人学习汉学；汉国工匠也使鲜卑人的冶炼技术有了长足进步，打造兵器，不用再像以前一样过分依赖汉人了。