建安三年，窥觊徐州的曹操，暗中联络了小沛的刘备，准备引蛇出洞，然后自己再亲自出手，统领大军对盘踞半个徐州的吕布人马发出致命的一击。
只是，让曹操与麾下诸多谋士没有想到的是，联络刘备进攻吕布的谋划竟然意外泄露。
这当真是一石掀起千层浪！
身在下邳，得知曹操、刘备暗中密谋攻取徐州的吕布勃然大怒，当即就撕毁了与曹、刘两家墨迹未干的盟约，选择先下手为强，火速命令麾下驻守彭城国的大将高顺，领兵进攻小沛的刘备兵马。
面对高顺的兵马来袭，获知情报的刘备也第一时间就派遣使者向许都的曹操求援，打草惊蛇的曹操不得已派出大将夏侯惇领兵赶往小沛救援刘备。
可是等到夏侯惇领兵火急火燎赶到时，刘备兵马已经被高顺领兵击败，城中的妻儿也再次被吕布军俘虏。
而愈战愈勇的高顺更是紧抓战机，趁着夏侯惇兵马长途奔波、人马疲惫之际，果断下令弃守城墙，全军倾巢而出，直奔夏侯惇兵马而来。
两方一经交战，人马劳顿、士气低落的夏侯惇兵马很快落败。无奈何，夏侯惇只能够带着败兵灰溜溜地缩回兖州境内，放弃了重新夺回小沛的念头。
逃出生天的刘备在成功摆脱了吕布军的追兵后，则带着关羽、张飞、刘琰、简雍等一干文武人马，径直前往许都觐见天子，上表请罪。
面对刘备的兵败来投，曹操的内心也颇多矛盾。一方面，这一枚用来引出吕布的棋子已经坏了曹操不久之前刚刚定下的谋取徐州的布局，失去了它应有的作用；另一方面，身为权臣的曹操，也不愿意有一个自称是汉室宗亲的野心家和自己控制下的少年天子有上太多的接触。
但是，刘备终究是响应朝廷诏令举兵的豫州牧，若是自己骤然翻脸，不留情面，悍然用兵败之罪来惩治他，则同样兵败逃归的夏侯惇也难逃其咎。
犹豫许久，曹操在听取了程昱、郭嘉等谋臣的意见之后，最终还是选择接纳了枭雄刘备，许以出兵复仇之约，并允许刘备觐见天子，同时他还上书申斥吕布勾结叛臣袁术，图谋不轨，请朝廷下诏讨伐徐州，兖州、豫州两地开始大规模地筹备征讨吕布的兵事。
与此同时，曹操也密切关注其他各方的动向，尤其是河北袁绍、关中阎行的大军兵锋指向。他很明白，公孙瓒之于袁绍，就如同吕布之于自己，是一只暂时收敛爪牙、舔着伤口的猛虎，袁绍必会先彻底除掉背后这个心腹大患后，才会再调集大军转向
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