魏源告别，他准备跟曾国荃一起回湖南。
魏源大为不解，他本以为左宗棠会留在江苏，以他的能力，在江苏无疑会发展的更好。
左宗棠没有说出原因，只让魏源去问他的徒弟去。
几天后，左宗棠就陪着曾国荃乘坐长江水师的炮艇朔江而上，跟在水师后面还有几艘货轮装着湘军购买的军火。就连淮海军的会议也没有去参加。他只是利用这几天在董书恒安排的向导带领下参观了淮海军的主要军营、工厂，就连兵工厂这样的重地，董书恒都破例批准左宗棠去参加。
通过实地观看，让左宗棠对董书恒的计划更加有信心。不知不觉间左宗棠也被董书恒画出的华夏未来所贿赂，踏上了他的战船。
回到湖南之后不久，左宗棠的幕主张亮基就被清廷升为湖广总督，左宗棠随张亮基入武汉，在湖北奉张亮基之命组建楚军，军中任用旧友湖南武举刘明镫，以及方友升、王开林，另外在民政方面向张亮基举荐自己的好友王开化、王开来、刘典、刘敖、刘锦棠、朱明亮等人。
张亮基对左宗棠极为信任，筹资由其去上海购买枪炮，实际上左宗棠都是从淮海军处购置。后来，张亮基对左宗棠的信任已经到了凡季高所举荐者无有不从的地步。等到张亮基离开湖广之时左宗棠已经基本上掌握湖北军政大权。
当然，这些都是后话。