九一八事变后，日本占领了中国东北地区的大量土地，并试图扶植前清朝皇帝溥仪建立满洲国。但此一行动刚开始就受到了以国际联盟为代表的国际社会的普遍反对，于是日本决定在上海这一国际性的大都市制造事端以转移国际视线，使日本对中国东北地区的侵略与控制行动能够顺利进行。
除日本关东军的高级参谋、“九一八”事变的策划者之一的板垣征四郎大佐外，东京的天皇的文官党羽“十一人俱乐部”（成员包括木户幸一、近卫文麿、牧野显声等），也参与了“一二八事变”的策划。该组织主张日本在完成对中国东北的征服前，需有一个“思考间歇”期，以应付国内外的许多问题。 为此在这期间，日本需要在上海发起一场“假战争”。
随后板垣参与制订在上海发动战争的计划，并从东京给日本驻上海公使馆陆军辅助武官田中隆吉少佐发了如下电报：“满洲事变按预计发展，……请利用当前中日间紧张局面进行拟策划之事变，使列强目光转向上海。”
上海的田中隆吉接电后，将2万日元经费交给了日本女间谍川岛芳子（即金壁辉），让她具体策划实施。
1932年1月18日下午，川岛芳子唆使2名日本日莲宗僧人与3名日本信徒到毗邻上海公共租界东区（杨树浦）的华界马玉山路的三友实业社总厂去生事。
日方5人在厂外观看厂内工人义勇军操练，并投掷石子挑衅，引发冲突。而之前川岛芳子早已经雇佣打手扮成工人模样混入人群。冲突中日方5人遭到不明人士攻击，一人死亡，一人重伤，然而警察并未成功逮捕任何犯人，因此日本指控攻击事件为中国人的工厂纠察队所为。此即所谓“日僧事件”。
日僧事件爆发后，日本为了进一步扩大事端，，日本驻上海总领事村井仓松向中国方面提出四条无理的强硬要求：1、上海市长对日僧事件进行公开道歉；2、逮捕和处罚作案者；3、对被害者进行经济赔偿；4、取缔和解散上海以抗日救国会为首的一切反日组织和团体。
而日本驻上海第1遣外舰队司令盐泽幸一发表恫吓性声明，声称上海市长如果对村井所提要求不做令日方满意答复，日本海军将采取“适当行动”。
为此，日军在上海集结了军舰24艘，飞机40余架，海军陆战队1830余人及武装日侨三四千人，分布在日租界和黄浦江上。
1932年1月24日，日本特务机关派人放火焚烧了日本驻华公使重光葵在上海的住宅，诬称是中国人所为。
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