从寄畅园回来以后，刘氏加紧了对两个女儿的管教。不出意外，初樱和初桔都是能进宫伴读的，她俩在一起也相互有个照应，时机成熟了再让珍妃挑个好人家指婚，俩人都能风风光光嫁了。只有江初桃一女才是她的一块心结。
初桃这几年长开了，显出一种惊人的美丽，可是这美丽又无端端生出一种危险的感觉——太美了，就总让人想到红颜薄命这样的结局。这也是刘氏并不要求初桃写诗作词的原因，她觉得那些才貌兼备的女子总会做出点出格的事情，而她的初桃，只要一辈子平平安安即可。
刘氏觉得这个女儿直率活泼，天真烂漫，一点人情世故不通，一点心术没有，将来若没了父母的照应，不知落得什么样的境地。一边垂头丧气，一边和江母商量对策。
俩人最终达成了共识——邀请名门贵族来将军府赏花，打开江初桃的交际圈子。
按理来说，江初桃容貌美丽、家室出挑，只需等着提亲的人踏破家门即可，就像她姐姐江初樱一样。无奈初桃咬薛自成、生辰之日醉酒失踪之事还是拐了八百个弯传了出去，自然夹杂着些不正经的话，让江初桃成为金陵千金圈的笑话。
江初桃自己毫不在意，母亲让她绣花，她就绣了个小小的喇叭花，让她绣对鸳鸯，她就绣了一只野鸭子；让她弹琴，三天扯坏了两把；让她画画，一连气走了两个宫里来的女官。只有跳舞她擅长，也不苦于练习，能偷懒就偷懒。刘氏的脸一天比一天黑，丈夫忙于朝政，也不大管初桃，江母更是溺爱，自己对这么个小人使出浑身解数，也不能把她怎么样。
于是刘氏想借着赏花的由头宴请金陵名门贵族豪门，让这些千金小姐贵妇们见识一下倾国倾城的江初桃，软语为江初桃说几句好话，扭转她彪悍又迷糊的形象。再让运哥儿、锦哥儿出面结交些体面的公子哥，刘氏趁机打探打探这金陵的好男儿的同时，也能和胡氏、曹氏看看其他姑娘。
于是由江母出面，发出去七八张请帖，又把自己的花园好好打理一番，方才设宴。
初桃身边原本服侍的小环、小燕被刘氏打发到底下的庄子里去了，刘氏又特意挑了三个稳妥又机灵的丫鬟服侍初桃，初桃赐了名，唤作“小红”、“小绿”、“小紫”。这日日头更毒，午后气温节节攀升，初桃躺在床上翻来覆去怎么也睡不着。
小红搬了个圆凳子围在桌前剥荔枝，桌子中央，一个缠丝玛瑙碗里装着剥好的十多个圆滚滚乳白色的荔枝，散发着清甜香气。小绿拿着个核桃夹细细得剥着核桃肉
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