司马珂北伐的消息，也传到了辽东。
燕王慕容皝，同样也召集了一群大臣和慕容氏子弟和相国封奕、司隶校尉阳鹜、冗骑常侍皇甫真、左常侍鲜于亮等人前来议事。
此时的胡族的政权，都有个特点，即武将以胡人为主，而文臣几乎都是清一色的文臣，无论是氐人，羯人和鲜卑人，都是如此。
东晋大将军司马珂北伐中原，占据洛阳及荥阳等郡，关中之地苻洪自立为王，后赵由四面劫掠进攻，转为全面防御。整个天下的形势发生了重大变化，令燕国也开始重新商议本国的策略。
趁着石赵由攻为守的间隙，燕国有两件事要做，要么就是趁机与晋朝南北夹击石赵，攻占幽州，甚至河北之地；要么就是趁机收拾一直在东面不安分的高句丽。
前燕自从慕容翰逃亡，慕容仁被杀后，无人能镇守辽东，导致高句丽的高氏王朝屡屡犯边，令慕容燕国不胜其扰。
收拾高句丽固然重要，但是若能借机占据幽州，甚至突入中原之地，远远比收拾高句丽那效果的收益大得多。
慕容皝不能决，所以特意请慕容宗族子弟和诸大臣一起前来商议。
众人议论下来，意见不一。有人建议趁石虎疲软之际，致书给东晋大都督司马珂，同时出兵夹击石赵，借机踏足中原之地；也有人觉得石赵是虎病威不倒，石赵治下仍旧有近千万之众，国力极其雄厚，此时还不是逐鹿中原的时候，应该先把高句丽收拾掉，解决后顾之忧。
见诸大臣和宗族子弟都意见不一致，慕容皝将视线望向一直没有说话的三子慕容恪，问道：“玄恭（慕容恪的字）以为如何？”
慕容皝长子夭折，次子慕容儁，三子慕容恪，四子慕容霸，其他诸子尚在幼年。三个儿子之中，慕容儁最为年长，为燕国储君，四子慕容霸最为武勇彪悍，但是慕容恪却是最受慕容皝宠爱的一个，也是诸燕国臣民最为尊敬的一个。
慕容恪姿容极其俊美，号称燕国第一美男子，而且文武双全，自幼便学习汉人文化，更难得的是为人谨慎大度，谦恭仁和。与司马珂一样，慕容恪也是十五岁时开始掌军，多次以弱胜强，击败后赵和高丽进攻，稳固了慕容氏辽东霸主的地位。
尤其是在昌黎之战，只带两千精骑，追杀近十万退兵的赵军，杀得诸路赵军丢盔弃甲，斩杀三万余人。昌黎之战也是慕容恪和冉闵两人的成名之战。诸路赵军，也只有游击将军冉闵的兵马阵列严明，令慕容恪不敢追袭，转往攻袭其他诸路赵军。
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