四十来岁年纪，但岁月的年轮却过早地刻上了她的脸庞，朴素而整洁的衣着透出一股书香气息，她叫李秋菊。
李老师热情地与大家一一握手后，简短地介绍起了她的学生小芳：“小芳是我教过的最爱学习的学生，可惜因为家庭原因，上学时断时续，成绩也时好时坏。她要是能不间断地上学，一定是一个拔尖的好学生。”说话间，眼光中透出慈爱与惋惜。
张小山们跟随李老师来到小芳的家，虽是三间瓦房，但低矮得要低着头才能进去，其中一间房还被当作厨房使用。见到小芳时，她刚切好青菜准备煮稀饭，两只小手还沾满了碎菜叶。看见来了陌生人，两只手不知所措地揉搓着。
小芳还不满13岁。她的母亲田春花患病多年，只能勉强行走几步，大部分时间卧病在床，父亲蒋大树也因身患重病，基本上丧失了劳动能力。生活的重担全落在年幼的小芳身上，父母病好点时就去上学，父母病情发作便只得辍学。学校只能减免她的学费，对她的家庭情况却无可奈何。
了解情况后，杨满仓和大家一商量，决定先安排小芳的父亲去检查病情，只有治好了这个当家人的病，小芳才有可能去安心上学。
商量好后续事宜，吴玫拿出一千元交给蒋大树，说是作为小芳新年开学后的学费，多余的让他们买点年货。她动情地说：“大叔，一定要让小芳上学啊！” 蒋大树用颤抖的手接过钱，不知说什么好，只是连声说：“谢谢！谢谢！”
要离开村庄了，小芳拉着吴玫的手，满眼都是不舍。告别时，她那黝黑的脸庞却向大家绽放出微笑，尤其是那双明亮的眼睛里，好似有一股清澈而欢快的泉水流出，让你根本看不到贫苦的印记。有时苦难是一种磨砺，更是一种财富。小芳可能不懂这些道理，但她适应了这种苦难，已感觉不到生活之苦，好心人的造访和关心更让她感受到了世界的美好。
汽车驶过蜿蜒曲折的山路，从车窗吹进来山野的气息，唤起了张小山的思绪：从世俗的眼光看，杨满仓在国外工作的儿子无疑是幸福的，小小年纪便承受家庭重担的小芳无疑是苦难的。但杨满仓夫妇思儿的泪水和小芳甜甜的笑容又让他疑惑起来，到底什么才是真正的幸福？苦难又该如何去界定呢？