腿子出身，年幼之时，也是生活在水深火热之中，但最终，陈友定却选择了与公孙元捧、陈友谅、张士诚完全不同的路，那就是给元廷当忠臣，镇压因为活不下去，奋起反抗的农民义军。
元至正十四年，汀州府判蔡公安为讨伐贼寇，四处征兵，陈友定应募前往，一番交谈之后，蔡公安发现陈友定是个人才，便让他负责招兵，因平定贼寇有功，陈友定被任命为清流县尹，这时，陈友定崭露头角。
元至正十八年，陈友谅手下大将邓克明攻克汀州，围攻清流县，陈友定在清流县平安寨抵御邓克明，趁邓克明立足未稳，出骑兵偷袭邓克明，并俘虏邓克明部下邓益，一战成名，这时候的陈友定，已经成为汀州府判蔡公安倚重的大将之一。
元至正二十年，陈友谅再次发兵汀州，再次由邓克明率大军攻打汀州，永丰、宁都、石城、宁化、宁昌、杉关、光泽等地相继陷落，邓克明直逼建宁，围困建宁半年有余，建宁城弹尽粮绝，无奈之下，元朝守将、行省平章完者帖木儿向陈友定求援，陈友定亲率大军冲阵，烧掉邓克明山寨，一鼓作气夺回建阳、崇安、浦城等县，此时的陈友定，成为福建举足轻重的人物。
这一次，陈友谅与公孙元捧二虎相争之时，应陈友谅之邀，陈友定发兵，又趁机收复汀州，收复汀州之后，陈友定野心膨胀，打算一统福建全境，在福建做自己的土皇帝。
在公孙元琼攻灭陈汉之后，曾派镇守洪都的公孙文正去劝说陈友定归降，结果一心想要一统福建的陈友定，信心膨胀，认为自己已经有与公孙元境一较高下的资本，拒绝了公孙文正的招降，此时，让应天上下，很是气愤，原因很简单，这陈友定，虽然占据一省之地，但应天，从来没有看得起过他，也从来没有把他当作真正的对手，一个占据偏远地区的“土王”竟然敢拒绝应天大军招揽，这如何能让人不气愤。
况且，这陈友定是趁着公孙泓四面受敌的时候，趁机占去汀州，本来，公孙泓就对此人行径很不耻，如今还敢拒绝自己招纳，公孙泓的怒火，立刻就被点燃。
比起张士诚来说，陈友定的势力要小上不少，如果先打张士诚，说不得，这陈友定又会像苍蝇一样，骚扰应天义军地盘，虽然应天义军不怕，但也嫌麻烦不是？这才决定，先把陈友定打残，再找张士诚的麻烦。
于是，公孙元捧命令镇守江西的公孙文正、邓愈，再加上常遇春、陆仲亨两路兵马合兵一处，去攻打福建，给陈友定一个下马威。
陈友定之所以敢拒绝公孙元
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