契丹，北方游牧民族，源于东胡鲜卑，“契丹”的意思是“镔铁”，唐太宗李世民在契丹人住地设置松漠都督府，酋长任都督并赐李姓。
契丹人“畋鱼以食、皮毛以衣、马逐水草、人仰湩酪”。被掠至契丹为官的赵延寿，作《塞上》诗云：
黄沙风卷半空抛，云重阴山雪满郊。
探水人回移帐就，射雕箭落著弓抄。
鸟逢霜果饥还啄，马渡冰河渴自跑。
占得高原肥草地，夜深生火折林梢。
五代时，契丹迭剌部的首领耶律阿保机乘中原内乱，统一各部，取代痕德堇可汗，于唐天祐四年（907）二月即可汗位，在滦河边建设了一座仿幽州的城郭。
后梁贞明二年（916）三月十七日，耶律阿保机称帝，建立契丹国，定都上京临潢府（今内蒙古赤峰市巴林左旗），建元神册，即辽太祖。
后晋开运四年（947），辽太宗耶律德光率军南下中原，攻占开封灭后晋，耶律德光在开封登基改汗称帝，并改国号为大辽，改年号为“大同”。
契丹被称为“大辽”或者“大辽国”，就是从这时候开始的。
北宋太平兴国八年（983），辽圣宗耶律隆绪又改称大契丹，迁都中京大定府（今内蒙古赤峰市宁城县）。
北宋治平三年（1066）辽道宗耶律洪基再次改国号为“大辽”，并在国号前加上“南瞻部洲大中央”，完全以“中国”自居。
佛教认为在世界的中央有座须弥山，它周围的咸海中分布着四大洲，分别是东胜神洲、西牛贺洲、南赡部洲、北俱芦洲，我们地球上的人生活在南赡部洲，《西游记》中孙悟空住的地方叫东胜神洲傲来国。
北宋宣和七年（1125），大辽被金朝完颜阿骨打所灭。
契丹族建立的辽朝，共传九帝，享国二百一十八年。
◆ 燕云十六州
后唐清泰三年（936），十一月，后唐河东节度使石敬瑭勾结契丹，反唐自立，称比自己小十多岁的耶律德光为父皇帝，自称“儿皇帝”，改元天福，国号晋，史称后晋。
契丹答应出兵帮助石敬瑭谋反篡国，石敬瑭向契丹许诺的四个条件，一个比一个优厚：
一、称臣；
二、尊耶律德光为父；
三、每年进奉帛三十万匹；
四、割让燕云十六州。
燕云十六州（也称幽云十六州），包括燕（幽）、蓟、瀛
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