萧东听张实如此一说，冷笑道：“老尹只是在钱上精细，做事却是瞻前顾后，马马虎虎。若他真是一个精细人，两只耳朵也不会被人削掉了。”
张实和胡掌柜等人不敢反驳，只得连声称是，都怕触了萧东的霉头，一时之间无人再敢说话。
众人走过石桥之后，四周变得一团漆黑。胡掌柜和纪掌柜晃亮了火折子，一左一右跟在萧东身边，躬着身子给萧东照亮道路。厉秋风转头回望，只见石桥的另一端灯火通明，人影幢幢。他心下暗想，一桥之隔，却有天堂与地狱之分。不知何年何月，天下百姓才能不再为吃穿发愁。
到了码头之后，耳听得海水拍在岸上，发出“沙沙”的声音。胡掌柜一边用火折子给萧东照亮脚下的道路，一边陪着笑脸道：“萧大人小心脚下。这个码头太过简陋，怎么一到晚上，一点灯火都不见了。”
宋掌柜道：“说来也怪，我记得前两晚这码头上还有些灯火，为何今晚却是一团漆黑？”
白掌柜冷笑了一声，口中说道：“老宋，你以为这里是宁波府啊！这两年我到过福建和山东，那里的码头一到晚上也是灯火黯淡。除非朝廷开了海禁，否则这些码头只能慢慢衰败下去。”
罗掌柜道：“白掌柜这话说得可就有些过了。我去年到成都走了一遭，长江各处的码头还是非常热闹。不过官府收税过于严苛，这些码头看上去热闹，其实商户也赚不了几两银子。大头都被官府拿去了，来往客商只是疲于奔命，混一碗饭吃罢了。”
众人谈谈讲讲，不知不觉间已到了大船停泊之处。可是胡掌柜和纪掌柜将手中的火折子高高举起，海面上却没有大船的影子。胡掌柜悚然一惊，转头向左右看了看，口中说道：“难道咱们走过了头不成？”
纪掌柜和白掌柜等人也纷纷在左近搜寻，哪里有大船的影子？秦老五心下焦急，在岸上转来转去，不住向黑漆漆的海面瞭望。萧东心知情形有异，转头对张实说道：“张员外，你们是何时离开大船的？”
张实见大船消失不见，心下惊骇，听萧东对自己说话，他颤声说道：“咱们、咱们是下午离开了大船，距离现在约摸三四个时辰。可是咱们下船之时，大船就停在这里。小人还嘱咐船夫将木板收回到甲板上，免得有不三不四的人混到船上……”
萧东心中念头急转，虽然恨不能一剑便将张实杀掉泄愤，可是却也知道此时绝对不能乱了方寸。他正思忖之间，忽听秦老五大声说道：“他妈的，真是怪了。不只咱们的船不见了，停在码头
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