到威廉一世成立德意志帝国，铁血宰相俾斯麦主政期间，德国的初等教育机构模式已逐渐确定下来。初等学校分初、高两级，每级4年，计8年，儿童6岁入学，14岁结业，此为强迫实施的义务教育。
19世纪末期，德国未达到读写水平的儿童仅占0.05%，同期的英国为1%，法国为4%。德国的普及义务教育程度，远远领先于欧洲其他国家。德国所招新兵文盲率从2.37%降至0.15%，到1910年时只有0.02%，以至于1899年，德国舰队访问西班牙时，当地人惊讶于德国水手们个个都能阅读懂他们收到的邮件。
普鲁士的崛起几乎与国家干涉义务教育同步，不是巧合。腓特烈威廉一世颁布法令的最大价值在于，它使义务教育成为国家的
事务，而非教会和地方事务。
“正是由于穷困，所以要办教育。我还从未听说过一个国家是因为办教育而办穷，办亡国。教育不仅不会使国家贫穷，恰恰相反，教育是摆脱贫困的最好手段！”
这是腓特烈威廉三世留给后世的名言。
“普鲁士要想取得军事和政治组织结构上的世界领先地位，就必须首先要在教育与科学的世界中取得领先地位。”
这是普鲁士的军事改革家，沙恩霍斯特将军所说。
19世纪初，德国国家主义之父费希特在法国占领军的严密监视下，发表了一系列告德国民众的演讲，大谈国家以普及教育为第一要义的重要性。他把对德意志的一切希望都寄托在新的国民教育制度上，他畅想到:
“从现在起到二十五年后，社会上就不会再有穷苦无依的人，也不会再有流氓和犯罪分子。国家也无须再支出大量经费去建立独立的军队；因为所有人民都是为保卫祖国而生，为保卫祖国而学；国家有了这样的人民武装力量，必将无敌于世界!”
这便是德意志的精髓：只有非同一般的国民，才是德意志强大的根本。
而这样强大的国民，不是凭空而来，而是长期以往的教育结果。
普鲁士时期，为确保义务教育的有效实行，腓特烈威廉一世父子接连颁布多条法规，但效果差强人意，而经济贫困则是首因。父母不愿让孩子去上6至8年的小学，白白把劳动力送走。很多入学的孩子也只是在农闲时到校学习。学校规章中关于上课时间的规定都无法真正实行，遑论按规章去征收缺课罚金。
自王泰在河南创立义务教育一开始，他就面临严重的师资质量和数量问题，
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