崇祯十四年春，京师、紫禁城、乾清宫。
御座之上，大明天子崇祯皇帝脸色铁青，满面愁苦，眉头紧锁。
自去年春以来，关外清军一改过去强攻宁远、锦州的战术，在大凌河畔建造义州城，企图长围久困，迫使锦州不战而降。这对于关外明军控制最前沿的锦州来说，是一个致命的打击。
义州处于广宁与锦州之间的大凌河畔，地势开阔、土地肥沃，在此筑城屯田，实际上是建立了攻取锦州的前哨阵地，同时一旦攻锦，此地又是一个绝佳的后勤补给基地。
同年六月，建酋黄太吉指挥清军兵临锦州，开始了长年的围城战。锦州城外的庄稼被清军收割一空，明军锦州外围的据点基本被一扫而空。到今年春，清军在锦州城外筑起数座营垒，环城相列，在营垒外深挖壕沟，树起栅木，而各营间又有深壕相连，将锦州围得“水泄不通”。锦州守将祖大寿难以支持，只能退入内城坚守。
雪上加霜的是，仅仅在几日前，锦州东关守将吴巴什降清，清军攻占锦州外城。至此，清军完成了对锦州城的合围，
锦州，实际成为了一座孤城，一座死城。
相对于锦州的孤城死守，对于清军在关外的攻势，崇祯犹豫不决，不能决定是否要和清军在关外来一场大角逐。
胜了皆大欢喜，自不用说。但若是败了，大明在辽东的防御体系就会完全崩溃，最后的防线，就只剩下山海关的吴三桂了。
“祖大寿的奏折你们也看了，锦州米粮仅供月余，而豆则未及一月，倘若东虏声警再殷，宁锦气脉中断，则松、杏、锦三城势已岌岌，朝不逾夕矣。”
崇祯放下手里的奏折，又拿起另外一份。
“这是辽东巡抚邱民仰的作者，自今年2月以来，虏军不断向义州集结，转运粮草火器，其中红衣大炮30门，小炮数不胜数。吉尔哈朗，阿吉格、多铎，群凶毕集锦州城外。看来锦州城的形势，不太乐观啊！”
阶下群臣纷纷点头，但却没有人敢交头接耳，窃窃私语。一旦给殿上的纠察御史逮个正着，难免会遭到呵斥。
崇祯也不等下面的臣子说话，拿起朱笔刷刷写了几字，便让太监把字幅传示殿中诸臣。
“诸位卿家，你们知道这四个字的意思吗？”
崇祯的话在殿内响起，大臣们面面相觑，却没有人站出来奏对。
崇祯眉头一皱，按捺不住心头的急躁，刚要发话。新任的礼部右侍郎蒋德璟站了出来。
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