八十年代中期，农村外出务工的人逐渐增多。“东西南北中，发财到广东”，数以千万的农村剩余劳动力，怀着赚钱的梦想，离开家乡，背着化肥袋，来到南粤大地的省城、经济特区等地，进入到工厂，开始了打工生活。人们称他们为“打工者”。
琴音早在琴父琴母到大学里探望她的时候，便已经知道哥哥琴声到了经济特区务工。此时此刻，琴音也盘算着，象父母探望自己一样，去探望哥哥，顺便表达对哥哥的关心。
琴音将这个想法告诉了杨韵、杨艳姐妹，姐妹俩也赞成跟琴音一起找琴声。但是，杨韵说，如今经济特区到处都有外来打工者，要找一个人比全天还难。琴音不免灰心起来。
琴音清楚地记得，前些年她在工业园区见到的打工者，大多数人是同一家族或同一村庄的熟人结伴而行，来到经济特区后，便汇入茫茫打工人海之中。他们有的偎依在城墙下、工棚里、车站旁，等待着雇主来领他们干活。不管是掏厕所、扫马路、收破烂，还是拉板车、擦皮鞋、装卸货物，他们都拼命地干。一座新兴城市里，最脏、最苦、最累的力气活，打工者从未退缩。正因为这种打工者的身份仍然是农民，与计划内招收的工人有着天壤之别，劳动条件很差，所以琴音才选择了回乡高考。
如今，琴声会在哪里呢？琴音想起琴声在渡槽工地学来的建筑和安装技术，估计他十之八九会在某处建筑工地上班。琴音将这个想法告诉了杨韵和杨艳。
杨艳听说琴音的哥哥干的是建筑的活，说了一句让琴音忧心忡忡的话：“现在搞建筑的，大多数人是缺乏安全生产设施，没有劳保福利，生病、工伤都要自理，有的甚至在事故中死了呢。”
杨韵连忙阻止妹妹的话，说道：“他们集体参与特区的建筑、公路、矿山等大生产劳动，用自己的双手创造了崭新的城市，成为这座城市不可缺少的力量。”
闲聊的时候，杨韵讲述了自己刚刚来到经济特区打工时的情景。
刚来的时候，杨韵住在工业区的铁皮房里，面积跟家里的猪圈差不多大，上下两层住了十几个女人。一个小木梯子上楼，梯子下面一大片乱七八糟的鞋子。杨韵担心梯子不稳定，不敢上下那个梯子，每次有人在下面撑住她的脚才敢上梯子。她记得，有一天晚上，楼上热得要命，醒来觉得有东西在身上爬，用手抓住，开灯一看，是一只从未见过的长了好多条脚的蟑螂，吓得尖叫起来。一人吓醒，十几人也跟着被尖叫声惊醒。第二天中午去简易的工棚打饭吃，没有碗，用
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