族蒯家、蔡家，迅速安稳荆州八郡。
又任用实力强劲的大将黄祖，击退袁术及其手下大将孙坚，斩断袁术粮道，从背后支持了曹操于初平四年在匡亭大败袁术。
除了自身有一定实力外，刘表还运用“聪明”的外交手段，在各大势力之间，谋求了自身安全与发展。
刘表在关东诸侯联合讨董的时候，出于自身身份原因和投鼠忌器的原因，与刘虞一样采取了观望态度，但为了争取名声，上表举荐袁术担任大郡南阳的太守，站队表态。
董白、童远、李傕、郭汜、贾诩等人反攻长安，逼死王允、赶走吕布以后，李傕命令天下不得互相征伐，要以他为首开创新的时代。
他派遣黄门侍郎钟繇，拜刘表为镇南将军、荆州牧，封成武侯，假节、开府仪同三司，并让他统领荆州的基础上，都督交、扬、益三州军事。
这个待遇可谓是让刘表当了整个南方的主人，而董白、童远可是新西凉军浴血拼杀两年之后，才一起获得接近的待遇。
可惜李傕实力不足，再怎么呕心沥血争取天下太平也不过是黄粱一梦，如今他已入地狱，刘表可不会为他赞颂讴歌。
同时，刘表八面玲珑，他接受李傕的安排以后，立刻对长安示好。但另一边又和袁绍结盟，牵制袁术发展，是袁绍、曹操同盟能够撕破包围网的少数但关键的盟友。
刘表初期表现不凡，经济民生颇有建树，吸引了一大批士族、寒门、百姓等进入荆州，其中包括诸葛亮、徐庶、裴潜等一批日后最顶级的文臣。
可是，他也有一些很致命的问题。
得到荆州士族支持，是刘表入住荆州的关键，但这也是一把双刃剑。即使用出联姻、拉拢、放权等一系列办法，也难以集中力量。
例如，驻守在江夏的大将黄祖，他与刘表的关系是一种同盟，接受节制，而绝非听从命令的状态。所以，无法集中力量于某一个方向，尽力发展。
其余士族、豪强武装也多是类似，再加上时间短、年龄大、能力所限等原因，他也无法组建一支实力较强，听他自己指挥，类似于北府兵的武装力量，所以没有办法破局。
刘表向西、向南都有一定影响力，在刘焉还在时就从舆论道义和战略态势上处于优势。刘焉死后，刘璋继位，更是被刘表煽动叛乱，将甘宁等一众能人拉往荆州。
但是，他并没有足够的力量征讨益州，并且随着有称帝**的刘焉去世，他进攻益州的舆论优势也逐步失去。
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