全部参赛，分为单人追逐赛和擂主争霸赛两部分。
单人追逐赛中，5名选手上台与百人团同答一组题，最后5人中累积击败人次最多者为该赛段优胜者，此人将作为攻擂者，在擂主争霸赛部分与守擂擂主进行比拼，竞争该场比赛的擂主席位。
而节目组也会经过数据整理，在百人团中，排序找出答对题目数量最多、答题速度最快的前5名。
他们将成为下一场比赛中登上舞台的5位挑战者。
这是规则，
至于题目的设置，诗词大会则以中华优秀传统文化为主题，题目涵盖豪放、婉约、田园、边塞、咏物、咏怀、咏史等丰富的诗歌类别，节目中的所有题目几乎全部出自中小学课本。
为了营造出具有视觉冲击力的比赛场面，节目还运用了舞美、动画、音乐等视听手段。
节目的主旨是“人生自有诗意”。
节目的所有玩法、规则都是为了表达这一内容——传达诗词之美以及喜欢诗词的这些人背后的故事。
此外，节目设计了嘉宾解读环节，点评嘉宾结合现场嘉宾作答的题目，讲述诗词中的故事，既挖掘了节目的深度、又增加了看点。
萧央分析了节目的模式、题目的设置、以及节目的特点，把节目做了颠覆性的改变。
首先，舞台放在讲台之上，主持人变成了老师，老师就是萧央自己。
除此以外，还有一个班长，萧央决定让唐瑶来当。
其次，百人团就是学校文学系的学生。
还有，嘉宾是各大高校文学系的教授，萧央甚至打算把龙老等人请出来。
细节方面还需要继续完善。
萧央熬夜把整个方案写了出来。
不过当他把方案拿给唐琳之后，华清大学很多教授却提出了反对意见。