据演义叙述，诸葛亮率军南征之初，马谡奉后主之命，携酒帛前来劳军。公务完毕之后，诸葛亮把他留在帐中，请他对这次“征南”“赐教”。马谡回答道：“愚有片言，望丞相察之：南蛮恃其地远山险，不服久矣；虽今日破之，明日复叛。丞相大军到彼，必然平服：但班师之日，必用北伐曹丕；蛮兵若知内虚，其反必速。夫用兵之道：‘攻心为上，攻城为下；心战为上，兵战为下。’愿丞相但服其心是矣。”马谡的一席话，正好说到诸葛亮的心坎里。诸葛亮感慨说：“幼常(马谡字)足知吾肺腑也！”在以后的实践中，诸葛亮坚定不移地执行这一谋略，对孟获七擒七纵，创造了攻心为上的千古绝作，终于使孟获感激涕零，发誓“子子孙孙”永不再反，为诸葛亮挥师北上，奠定了巩固的后方。
在这里，尽管马谡的“攻心为上”是针对开发西南的特殊作战背景提出的，但与刘备、诸葛亮的一贯政治见解和策略相一致。刘备非常注意收买人心。他在许多场合，把自己装扮成“爱民惜物”的“忠厚长者”，一位仁德圣明的君主。他刚刚就位新野牧，就造福于民，赢得新野百姓一片讴歌。他一到西川，便“广施恩惠，以收民心”。他文不及孔明，武不及关、张，而能被曹操称作和自己并驾齐躯的“天下英雄”，被周瑜、鲁肃看成是不好对付的“枭雄”，在你争我夺的乱世中平步崛起，其根本原因就在于此。
马谡的议论，刘备的所为，反映了我国传统文化中治国、治军、制胜思想的精华。古人云：“得人心者王”，《孙子兵法》中有“三军可夺气，将军可夺心”，注意民心的向背，赢得民心，治国则可长治久安，治军则可令兵效命，制胜则可实现“兵不顿可利可全”、“不战而屈人之兵”的最佳目标。“上兵伐谋”，这里的“谋”是多方面的，其中谋得人心，则是伐谋中的精髓。
《三国志》中说道：“用兵之道，攻心为上，攻城为下；心战为上，兵战为下。”意思就是说用兵的原则，从心理上瓦解敌人，使对手投降是上策，强攻城池是下策；以攻心战为目标才是上策，以武力取胜却是下策。
武力只是暂时解决问题，过分强求换来的将是“身在曹营心在汉”结局；而攻心就不同，攻心战通过兵不血刃的手段来获得真心的臣服。若是想要让对手永远心服口服地臣服于自己，那么首先你就要先把他的心“攻陷”下来，你真正的对手其实不是他的军队，而是他的思想和精神。
在垓下之战中，刘邦的两次攻心战术都取得了完美的效果，一个是对韩信的拉拢战术
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