于迫近了太仓城下，开始攻城。守城的“会王”蔡元隆，是原来东王杨秀清的女婿，杨秀清虽然被洪秀全杀了，但蔡元隆却忠心未改，抵抗得很坚决。激烈的攻防一直打了七八天，城内才开始有支撑不住的迹象，再打两天，蔡元隆终于派人送出信来，表示愿意开城。
李鸿章自然大喜，私心作怪之下，派三弟李鹤章率本部人马进城受降，领这一功。不过又觉得李鹤章到底还是年轻了一点，于是加派了悍将程学启另带两营人，一同进城。
这个安排，救了他三弟一命。进城的淮军，大队才将将进完，城上和道路两旁便忽然枪声大作，弩箭齐发，而城门更是隆隆合闭。淮军仓促之下，一时大乱，李鹤章左臂和左腿连中两枪，一头从马上栽倒下来。幸亏走在后面的程学启没有慌，一面派一营人拼死向后阻住大门，一面派另一营向前打，到底把李鹤章抢出了城。
蔡元隆的这一出诈降，让李鸿章白白填进去了上千人，痛彻心扉。而淮军也因为这一下，士气大挫，虽然明知道轩军已经在昆山等着他们，但攻克太仓的日子亦不得不往后延了。
轩军遇到的，则是另外一个麻烦——他们搞不定“航王”唐正财的太湖水师。
关卓凡从昆山返回上海之后，丁世杰按照他的命令，要把昆山以南的吴江县和震泽县拿下来，为下一步进攻苏州扫清外围，做好准备。于是以吴建瀛的建字团和洋枪团一部，防守昆山，而以轩军马队、克字团、德字团和洋枪团的另外两营，一共八千人余人，向南扫荡。
战事起初打得很顺手，先在金家坝击溃了“天福”张安义的四千人，继而在八坼镇连破太平军六座营寨，最后在镇外五里的一座祠堂内，姜德亲手将另一位“天福”季铭捉了出来，成为这次进兵首个被俘虏的太平军高级将领。
然而等打到太湖边上，情形不对了。
苏州府一共是九县一厅，这个厅，叫做太湖厅。三百里太湖，波光浩淼，一望无际，都是太湖厅的辖区，而吴江和震泽两县，都是西临太湖。太平军在这里，岸垒相望且不说，更要紧的是有太湖水师的几百条大小战船，往来游弋，轩军进攻的势头，立刻受阻，打了两天，竟是寸步不得前进。
寸步难行的原因，第一是船上的炮火，可以为岸上的太平军营垒提供有力的支持，其次是太平军以船来沟通各营垒，随时可以补充兵员粮草和弹药等军需，因此太平军在轩军的猛攻之下，依然守得极为坚固，连一个垒也没有丢失。
另有一桩麻烦的地方，在于
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