李鸿章在北线的布置，是以刘铭传的“铭”字三营共一千七百人防守青浦，以张树声、吴长庆所统带的四千人防守宝山，而将程学启、张遇春、郭松林等淮军主力摆在中间的嘉定。各处再以绿营和团练为辅助，兵力倒也充足。
青浦一直没有战事。太平军中路的谭绍光，只在松江跟轩军周旋，并没有去碰青浦城。但另外两个方向，就打得相当激烈，特别是嘉定方向，太平军主攻的，是李秀成手下最勇悍的战将“高疯子”，每次打硬仗，不论天时如何，督战之时必袒露半身，在面前置酒六碗，慢慢地一碗一碗喝过去。如果六碗酒喝尽，前面还没有打出结果，往往就要杀前面的将官，然后亲自带队冲锋。
淮军遇上这样的部队，起初便接战不利，慢慢地被压回营垒之中，于是太平军与淮军在嘉定城外，展开逐垒的争夺。
淮军在嘉定城西和城北，一共筑有七个圆垒，圆垒之间也有部队交叉防御，准备不可谓不充分，因此开始时，太平军的伤亡不小，但时间一长，淮军大炮不够的弱点就暴露出来了。高疯子打仗并不是一味蛮攻，渐渐摸清了这个弱点，于是采用夜战，每每借黑暗的掩护，将本方的炮推进到两三百步的地方，抵近射击，将圆垒的垒墙轰出几个大缺口，然后不惜代价，集中冲击这些缺口。
这样一来，洋枪的威力不能完全发挥，缺炮的弱点倒显露无遗，淮军打得就很吃力了。到了七月九日，也就是开战以后的第十天，城北最外面的一座营垒，终于被太平军攻破，以短梯越过外壕内壕，冲入垒内，里面的两百余名淮军士兵全数战死。
城北四垒，失掉了这一个，防线便开了一个口子。李鸿章一方面命令张遇春和潘鼎新的五营人拼命反扑，一方面命令郭松林的一千一百人和曾秉忠的三千绿营，绕击高疯子的侧翼，缓解正面的压力。但这一次太平军亦拼了命，高疯子的部将李文钊，带着本部的五千兵，在北簳山挡住了郭松林的攻击，死战不退。
而嘉定城北，双方围绕那一座营垒，展开血战。反复争夺之中，几度易手，往往是淮军白天夺回来，太平军晚上又再攻破，方圆一里之内，变成了一座绞肉机，双方都是伤亡惨重，全看谁能撑住这一口气。
到底还是太平军的气势更足一点，打到七月半，不仅牢牢把住了那座圆垒，而且把第二座也攻了下来，略加整顿，便一鼓作气，要扫清嘉定城的外围。
到了这样的时候，李鸿章再也坐不住了，终于亲自出城督战，而且把作为总预备队，最能打的程学启“
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