三州之地的袁绍，势力自然是扩张的非常之快。与之相反，龟缩在辽东境内的公孙瓒，在这个苦寒之地，却是没有很大的发展。
双方在辽河河畔数次爆发大战，袁绍麾下大将鞠义，带领先登营屡次击破公孙军。颜良、文丑更是勇冠三军，冲锋陷阵无人可挡，数次险些杀掉公孙瓒。
还有张郃、高览乃世之名将，沮授、许攸等人智谋出众。是以袁军连战连捷，公孙瓒以区区三郡之地，根本没有办法阻挡袁军之兵锋。
数月下来，袁军越过辽河，连克玄菟郡、辽东郡。最后再次于皆水河畔，与公孙瓒爆发大战。
皆水乃是汉代对鸭绿江的称呼，皆水河畔一战，袁军击溃了公孙瓒最后组成的军队。而后，袁绍直接带兵挺进了大汉最东部的乐浪郡。
公孙瓒一路往东逃窜，逃到带方城中以后，又聚集了将近两万溃兵。他仗着带方城郭高大，开始据城死守。