王茂几岁时，王深便感到他的不凡，常常谓对亲戚朋友说，这是我们家的千里马，光大门楣的必定是这个小儿。
待到王茂成年后，喜读兵书，大略能探究其中意味，对后来的军事生活大有裨益。
他性格沉稳，不滥交朋友。身高八尺，白皙俊朗。齐武帝萧赜还是布衣时，曾见到王茂，感叹道王茂年纪轻轻，就如此相貌堂堂，日后必定是公辅之才。
刘宋升明末年，王茂起家仕为奉朝请，历任后军将军行参军、司空骑兵、太尉中兵参军等职。
北魏将领李乌奴入侵汉中，王茂奉诏西征，魏军撤退后，他被授为镇南将军司马兼带临湘县令，后又入朝升为越骑校尉。
北魏进犯兖州时，王茂以宁朔将军长史身份驰援北部边境，又入朝为前军将军、江夏王萧宝玄的司马，后升为宁朔将军、江夏内史。