人就是能人，没过几年他就又被请出山来。
光和三年曹操又被朝廷征召，任命为议郎。
此前大将军窦武、太傅陈蕃谋划诛杀宦官，不料其事未济反为宦官所害。
曹操上书陈述窦武等人为官正直而遭陷害，致使奸邪之徒满朝，而忠良之人却得不到重用的情形，言辞恳切，但没有被汉灵帝采纳。
尔后曹操又多次上书进谏，虽偶有成效，但东汉朝政日益腐败，曹操知道无法匡正。
中平元年黄巾起义爆发，曹操被拜为骑都尉，受命与皇甫嵩等人合军进攻颍川的黄巾军，结果大破黄巾军，斩首数万级。
升迁为济南相，济南相任内曹操治事如初。
济南国有县十余个，各县长吏多依附贵势，贪赃枉法，无所顾忌。
曹操之前历任国相皆置之不问，而他一到职便大力整饬。
一下奏免十分之八的长吏，济南震动，贪官污吏纷纷逃窜。
此时正是东汉政治极度黑暗之时，甚至有了买官制度。
朝廷还准备把东郡太守给他，拜为议郎，可惜曹操不肯迎合权贵，遂托病回归乡里，春夏读书，秋冬弋猎，暂时隐居。
中平五年汉灵帝为巩固统治设置西园八校尉，曹操因其家世被任命为八校尉中的典军校尉。
曹操靠着这一波才有了后面的发展，创建下魏武之国的根基。