想着小山似的猛犸象，很难想像得出，始祖象也是大象的一种而且还是象家族的鼻族鼻祖之一。
始祖象存活的年代并不算短，从始新世到渐新世，经历了约二、三千万年的时间。
当它告别地球舞台之时，也可称的上是功成身退，因为经由始祖象所繁衍出来的各类长鼻目动物群，刻正朝向兴盛发展，并且逐渐遍布世界各地。
因为始祖象有一些特征与象开始进化时的特征很相似，因此当初人们发现它时，认为它是象的祖先，所以起名叫始祖象。
但根据最新研究发现，在非洲发现的另一类古象才是象的真正祖先，始祖象科只是长鼻目进化史上的一个已灭绝分支罢了。
而在亚洲发现的炭丘兽和明镇兽可能是比始祖象更古老的长鼻目动物。
所以始祖象只是长鼻目进化史上的一个分支，身体笨拙，大小像河马，趾端有扁平的蹄，既没有长鼻子，也没有长长的象牙，只是上唇稍大些，上下颌的第2对门齿也稍大些。
始祖象，生活在5000万年前，始祖象身体笨拙，这个特点一直遗传到现代的象身上。
它经常在密林深处出没，喜欢吃鲜嫩的树叶或幼枝。
我们常把象腿喻为四根大柱子，而始祖象的四肢顶多只算短柱子，它宽阔的脚倒是为后代所继承了。
但是，伸缩自如的长鼻子和威武的大象牙，在这位元老身上还没有长出来，只是有了一些迹象。
始祖象不如子孙长寿，它的牙齿同时长成，同时使用，加速其老化程度，因此，寿命也不会很长。
对于以食草为生的动物，失去了牙齿就等于失去了生命，它们跟人不同，始祖象经过了一系列错综复杂的演变，才一步步进化成现代大象。
谁也不会想到，大象这种行动迟缓的巨型“旱鸭子”的远古祖先，曾生活在水中，并且每天在河流和沼泽地里打发时光。
现代人都知道大象与现代水牛是亲戚，但从来没有认为大象的祖先，会生活在水中，如今这一进化链接找到了，始祖象就是最好的证明。
这种名为始祖象的大象远古祖先身材巨大，长鼻子上长有小小的眼睛，生活在始新世时期。
始祖象有着非常类似于水生动物的饮食，生活方式和现今的河马差不多，常在河流和沼泽地里打发时光，而不像鲸那样在水里畅游一生。
它们不是百分之百的水生动物的另一原因，是因为它们的体重全由脚来支撑，且用脚来行走。
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