因此，洪武年号本来只有三十一年，最后却变成了三十五年。这样就表示朱棣的“永乐”年号是直接继承自朱元璋的“洪武”年号。洪武年号铸造了洪武通宝，中间的建文年号没有铸钱，因此他铸造永乐通宝就可以向世人昭示，他朱棣才是洪武皇帝的合法继承人。
朱棣铸造年号钱永乐通宝，表面上看虽然打破了朱元璋的禁钱令，但在实际的货币流通中，朱棣还是继续推行朱元璋制定的流通使用纸币的政策。因此，他所铸造的永乐通宝钱根本就没有在国内流通使用，反而是都赏赐给了国外的朝贡使团。这也从一个侧面证明了朱棣铸钱的目的是政治上的考虑，而不是经济上的需要。
另一件是朱棣登基之后，立马派出郑和率领庞大的使团出使海外，“通好他国，怀柔远人”。他的目的就是向世人宣告，他才是大明王朝的合法天子。
实现这一目的最好的办法，就是用他的年号钱来赏赐沿途各国。因此，在郑和的七次航海中，从永乐七年十月第三次开始，所携带的都是大量的永乐通宝钱。这也是朱棣于永乐六年在京师南京，接着又于永乐九年在东南沿海四省大量铸造永乐通宝钱的原因。
大量的钱币撒出去之后，必然会招来更多的朝贡使臣。永乐一朝，仅泛海而来的国王就有四位，其中三位还留葬在了明朝。为了接待朝贡使臣，朱棣又在福建、浙江、广东分设来远、安远、怀远三个市舶司，在京师则设会同馆以国宾待之。另外还设置了四夷馆，负责翻译各国及少数民族语言文字。这些使臣都不会空手而归，而赏赐他们的多半都是永乐通宝。
正是由于铸造永乐通宝的目的就是供郑和船队去海外宣扬国威，以及赏赐朝贡使臣，怀柔远人。所以就导致了它不在国内流通使用，于是在后世，永乐通宝在国内出土发现的数量很少，在明清时期的钱币窖藏中更是难得一见，但在海外却有大量发现。
20世纪70年代在东沙、XSQD的水下考古中，发现了被认为是郑和下西洋船队的沉船所遗下的铜钱，其中永乐通宝钱的数量极其巨大。据统计，仅XSQD第一次清理的80706枚古钱中，永乐通宝就有49684枚，占62%；第二次清理的能看清文字的1995枚铜钱中，永乐通宝多达1215枚，占61%。在东沙群岛清理的钱币中，永乐通宝也比大中通宝、洪武通宝多得多。
永乐通宝不仅在南海的西沙、东沙群岛大批量发现，在环印度洋周边的国家和地区也是随处可见。譬如从肯尼亚、坦桑尼亚到阿曼、
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