百户食邑作为母亲太妃伏氏的汤沐邑，设置家令丞仆，后来改用南郡枝江为食邑。
伏太妃曾经患有小病，在洛水祭祀祓除。司马亮兄弟三人陪侍，都持节鼓吹，显赫于洛水之滨。
晋武帝登上陵云台望见这个场面，说，“伏妃可以说是富贵了。”
同年进号为卫将军，加任侍中。
当时宗室殷盛，无人相统摄，晋武帝便以司马亮为宗师，原来的官职如故，让他训导观察，凡有不遵守礼义制度的宗室，小事以道义纠正，大事随时奏明天子。
咸宁三年(277年)，改封汝南王，出任镇南大将军、都督豫州诸军事，又任开府，加假节称号。
司马亮到封国之后，供给他追锋车，白十轮牛车，钱五十万。
不久，征召入朝司马亮担任侍中、抚军大将军，兼任后军将军，统领冠军、步兵、射声、长水等军营，供给五百士兵、一百匹马。又升任太尉、录尚书事，兼任太子太傅，侍中之职如同从前。
晋武帝卧病，司马亮遭到杨骏（晋武帝司马炎皇后杨芷的父亲）的排挤，晋武帝便任命司马亮为侍中、大司马、假黄钺、大都督、都督豫州诸军事，出京镇守许昌，外加三面悬挂的钟磬之乐，六佾（yì）之舞。
封他的儿子司马羕（ya
g）为西阳公。
司马亮还未出发，晋武帝就已病危，下诏留司马亮料理后事。
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杨骏听说后，从中书监华暠（hǎo）处索取诏书一看，于是就把诏书压下不归还。
晋武帝死后，司马亮怕杨骏怀疑自己，托辞有病不入朝，只在大司马门外叙说悲哀而已，上表请求因丧葬事责备自己。
杨骏要讨伐司马亮，司马亮知道此事，向廷尉何勖（xù）询问计策。何勖说，“现在朝廷都归心于你，你为何不讨伐他却惧怕他讨伐您呢？”
有人劝司马亮率领他统领的人入宫废除杨骏，司马亮未能用此计谋，而是星夜奔赴许昌，所以得以免祸。
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元康元年(291年)，杨骏被杀，晋惠帝司马衷下诏书说，“大司马、汝南王司马亮体察圣道，中和纯正，通晓政理，应当把辅佐的业绩在本朝显现出来，《周南》、《召南》两种国风流芳于中国，要凭借远大的谋略，来褒扬王化。任命司马亮为太宰、录尚书事，入朝不必趋行，并可佩剑穿鞋上殿，增加隶属十人，供给一千士兵一百骑士，与太保卫瓘分掌朝政。”
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