宏在北地郡太守皇甫嵩及中常侍吕强的建议下，宣布解除党锢，组织**军平定叛乱。
至年底，由皇甫嵩、朱儁等人率领的**军剿灭各地黄巾军，刘宏为表天下安宁，于是改元中平。
但同时，凉州的北宫伯玉、李文侯、韩遂、边章等人又起兵叛乱。
公元185年(中平二年)，刘宏先后派皇甫嵩、张温前往凉州平定叛乱，不但没有平定，反而让凉州叛军越发壮大。
公元187年(中平四年），凉州沦陷，凉州刺史耿鄙、汉阳太守傅燮（xiè）先后战死。
同年，渔阳郡人张纯、张举联合乌桓在幽州发动叛乱，斩杀护乌桓校尉箕稠、右北平太守刘政、辽东太守阳终。
天下此起彼伏的叛乱，让刘宏逐渐从西园享乐中走出来。
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公元188年（中平五年）十月，刘宏在洛阳平乐观举行阅兵仪式，自称“无上将军”，骑马持剑检阅军队。
公元189年（中平六年）二月，皇甫嵩在陈仓大败凉州叛军王国等人。三月，幽州牧刘虞平定张纯叛乱。四月十一日（5月13日），刘宏在南宫嘉德殿逝世，年仅三十三岁（按刘宏继位时年十二，则驾崩时应为三十三岁，《后汉书》误作三十四岁），谥号孝灵皇帝。其长子刘辩继位，是为汉少帝。六月十七日（7月17日），葬于文陵。