别人也可以乘机反击，比的是体力、敏捷、速度、硬度。有所谓内家的，后发制人，以静制动，来犯的人应手就跌倒在地。因此少林武功虽然厉害，但与内家有别，称之为外家。
内家大概起源于宋代的张三丰。张三丰是武当山炼丹士，即炼气为主，追求长生的丹道。宋徽宗曾经召见他，但是他在路上受阻没有能前行应招，其实更多的可能是他借故避而不见。
张三丰很有本事，据说他在夜里梦见真武大帝传授他拳法，他于是根据梦中所得结合本身武功和丹道悟得内家拳。他自行悟得的内家拳一改少林外家的风格，以静制动、柔化刚发、后发制人、反筋背骨、点穴拿脉，从而避实击虚、引进落空，犯者常常应手而扑，非常的厉害。有一次，他凭着自己悟得的太极拳以一人之力杀死贼人百余名，从此内家拳名声大振。
张三丰的武术，百年后流传于陕西，以王宗最为著名。温州的陈州同从王宗学到此技，并用来教练本乡人，于是其技又在温州流传。到了嘉靖年间，内家拳以张松溪最为著名。松溪的徒弟有三、四个，以四阴人叶继美字近泉的为第一，由此，其技又在四阴流传。
四阴得到叶近泉传授的，有吴昆山、周云泉、单思南、陈贞石、孙继槎等，单思南的传人则是王征南。说起王征南学拳还有段故事。