心志之坚，老道生平仅见。然前方便是虎穴，鞑子凶狡，必设哨探。鹰愁涧秘径，他们未必全无防备。”
朱瞻均点头：“我知。所以，我们得快。”
他转向两名老猎户：“距乱石沟后腹还有多远？”
“回殿下，过了前面那个垭口，再穿一片林子，便是乱石沟的‘秃鹫崖’下方，那是沟内一处死角，平日少有人至。从崖下攀上去，便是鞑子常聚的几处窝棚后方。”一名老猎户恭敬答道。
“好。”朱瞻均目光锐利，“今夜丑时之前，必须抵达秃鹫崖下。向导，前路可有鞑子暗哨？”
老猎户相视一眼，年长些的迟疑道：“以往……似乎没有。但此番鞑子闹得凶，说不准。”
“于谦。”
“在。”
“挑二十名最精干敏锐者，卸重装，携短刃与手弩，由你亲自率领，提前两里侦察清道。遇暗哨，无声解决，不留活口。”
“遵命！”
于谦领命而去，很快点出二十人，皆是训练中表现最优者。
他们解下燧发枪与大部分弹药，只留贴身短兵与手弩，如幽灵般没入前方渐浓的夜色。
剩余二百八十人继续休息。
朱瞻均靠坐岩壁，闭目养神，脑海中反复推演着乱石沟的地形、可能遭遇的战斗场景，以及朱瞻基派来的那个周勉——此刻应在正面佯动的京营骑兵队中。
此人……会是变数吗？
他嘴角勾起一丝冷意。
变数又如何？
战场之上，唯有实力与结果，能堵住所有人的嘴。
约莫半个时辰后，于谦派回一名士卒，低声禀报：“前方三里内未遇暗哨，但林中发现新鲜马蹄印与篝火余烬，应是鞑子前几日曾在此短暂歇脚。于大人已继续向前探路。”
朱瞻均睁眼：“传令，起身，继续前进。保持静默。”
队伍再次动了起来。
夜色如墨，山风呼啸。
神机营士卒们借着微弱的星光与老猎户对地形的熟悉，沉默穿行于密林与岩隙之间。
沉重的燧发枪此刻成了累赘，却无人舍得解下——那是他们苦练三个月的倚仗，是此战胜负的关键。
丑时初，队伍抵达秃鹫崖下。
那是一面高约十余丈的陡峭崖壁，怪石嶙峋，藤蔓垂挂。崖顶隐约可见微弱火光晃动，并随风飘来隐约的烤肉香气与含糊的蒙语喧哗。
于谦已在此等候，
…。。